— Да, ты прав, — согласился король, — помоги мне лечь. — Аргос тут же подскочил и помог отцу улечься. — Жаль, что у меня нет сил самому разобраться во всём. В трудное время я оставляю тебя. И не спорь, я же чувствую — силы покидают меня. Возможно, это последний наш серьёзный разговор. Дальше тебе придётся всё решать самому, — король расслабился на подушках и отключился — он уснул.
Аргос, расстроенный, осторожно вышел за дверь и сразу увидел Антилию, поджидавшую его.
— Аргос, как ты? Не ранен?! — она кинулась ему на шею.
— Со мной всё в порядке, — ответил Аргос и, прижав девушку к себе, зарылся носом в её локоны, наслаждаясь их ароматом.
— Я так испугалась, когда узнала о нападении на вас. Побежала тебя искать и не нашла. Чуть ли не весь дворец оббегала. Хорошо папа подсказал, что ты пошёл к королю.
— Успокойся, глупенькая, я здесь, с тобой, — обнимая, повёл её подальше от людских глаз.
— Да… со мной, а сам бежишь прятаться, — упрекнула Антилия. — Скоро сделаешь свой выбор и забудешь обо мне. Завтра всё решится, а поездка в обитель Хранительниц магии — это просто развлечение и возможность ещё раз утвердиться в своём решении.
— Ты права, до конца отбора осталось совсем мало времени. Я даже не знаю, сможем ли мы увидеться до заключительного бала. Поэтому, если на балу к тебе подойдёт один рыцарь и пригласит на свидание, то соглашайся, пожалуйста.
— Что?! Ты уже подобрал мне другого жениха? — возмутилась она.
— Не говори глупостей. Верь мне, я сделаю всё, что возможно, чтобы мы были вместе. А сейчас я должен бежать — у меня ещё море дел.
Аргос поцеловал свою любимую и быстро направился не в свой кабинет, а к начальнику секретной службы. У него накопилось много вопросов к Раулю Хольсу.
***
Этой ночью разразилась гроза. Шквальный ветер бил по окнам, ломал ветви деревьев, а некоторые выворачивал с корнем. Гром сотрясал весь дворец, молнии сверкали одна за другой. Полночи Аргос не мог заснуть. В его душе тоже всё бурлило. Он никогда не задумывался, что кто-то из вассалов короля может желать захватить власть. Самое страшное, что и секретная служба ничего об этом не знает. Тут одно из двух: либо граф Хольс просто расслабился и перестал работать, либо он сам поддерживает заговорщиков и прикрывает их. Это станет известно в ближайшие несколько дней. Но, на всякий случай, он приказал скрытно, небольшими группами перебросить во дворец значительные силы королевской гвардии. Буря как раз поможет обеспечить прикрытие, ведь для наведения порядка в саду и на территории, прилегающей ко дворцу, понадобятся дополнительные силы. Под видом рабочих гвардейцы и окажутся внутри. Только под утро всё затихло, и Аргос смог уснуть.
Ещё до завтрака стало известно, что шатёр, в котором кронпринц должен был общаться с девушками, грозовой ветер порвал на куски и унёс. Привести и установить новый до начала беседы не представлялось возможным. Тогда принц распорядился, чтобы графиня Хозак собрала всех девушек в малом зале приёмов.
— Здравствуйте, друзья, — поприветствовал принц девушек, сидящих в зале, чем немного смутил их. — Да, я считаю, что за эту седмицу мы с вами подружились. Узнали многое друг о друге, поохотились вместе, показали наши способности и таланты, побывали в прекрасном месте, насладились пением фей. А ещё мы приняли бой и победили. Пройдя всё это, мы поняли, что можем доверять друг другу, что не испугаемся, не убежим, спасая себя и забыв про остальных. Вот какие мы друзья! Сегодня я поговорю с каждой из вас и надеюсь, что смогу решить, с кем готов прожить всю жизнь. Кстати, вы тоже должны понять, что это не игра, в которой главное — стать победителем. Отбор закончится, и потянутся обычные дни. А готова ли каждая из вас посвятить себя без остатка королю и королевству? Вот об этом я хочу поговорить. Разговаривать мы будем в этом зале. Как вы знаете, ночью была непогода. Наш шатёр порвало бурей и ветром. Поэтому пришлось здесь поставить столик и два кресла, которые хорошо видны через раскрытые двери. Желающие смогут увидеть, как кто ведёт себя во время беседы. А вот слышать не будут — я установлю покров тишины. Очерёдность общения вы можете установить сами, а время — уж кому сколько понадобится, мы же серьёзный вопрос решаем. И так, прошу всех выйти и остаться только одной, самой смелой.
— Можно остаться мне, Ваше Высочество? — спросила Мона Полесская.