— Прошу прощения, что пришлось прерваться, но я действительно должен был решить один очень важный вопрос, — извинился принц. — Я понимаю, что вы хотите видеть, как я общаюсь с каждой из претенденток, а поэтому думаю, что всем можно остаться в зале, только пересесть в самый дальний ряд, чтобы ваши взгляды не смущали мою очередную собеседницу, а «полог тишины» не позволит вам услышать слов. — Девушки стали пересаживаться, а принцесса Шахноза направилась общаться с принцем.
Аргос создал полог тишины и, посмотрев на принцессу, сказал:
— Я ждал беседы с тобой, чтобы поблагодарить за поддержку во время нападения! Вы специально взяли с собой луки и стрелы?
— Ты же сказал, что на нас могут напасть кочевники, вот мы и вооружились. Правда, рыцаря с такого расстояния труднее поразить, не то, что незащищенного кочевника, но кое-что мы смогли сделать.
— Но при этом вам удалось уложить не менее десятка воинов, а значит, вы прекрасные стрелки.
— У нас все женщины хорошо стреляют из лука, считается, что это женское оружие. Девочек начинают обучать стрельбе довольно рано, а мальчиков учат владеть мечом, топором или булавой. Любой крестьянин в случае войны становится воином.
— Я сейчас подумал, а если вы так хорошо стреляете, то почему на охоте не попали ни в одно животное?
— А мы вообще не стреляли. По нашим понятиям, это была не охота, а убийство — на вас гонят несчастных, испуганных животных, а вы их просто убиваете ради забавы. Не уверена, что их даже на кухню привезли.
— Нет, ты ошибаешься, как раз вас кормили мясом той дичи, что вы подстрелили. Понравилось, как готовят наши повара? — Шахноза просто кивнула. — А у вас разводят скот на мясо и совсем не охотятся?
— Да, у нас большие отары овец, но есть и охотники. Охотятся в основном на сайгаков. Гонятся за ними на лошади и стреляют из лука или набрасывают лассо, валят животное на землю, а потом убивают ножом. Тут идёт настоящая честная борьба между охотником и жертвой.
— Что ж, отдаю должное вашим смелым парням, таким образом добывающим себе пропитание.
— Не знаю, сможем ли мы ещё раз спокойно поговорить, а поэтому хочу поблагодарить тебя за гостеприимство. Мы получили тут огромное удовольствие, познакомились с вашими обычаями. Они сильно отличаются от наших.
— Ты говоришь так, будто бы уверена, что я тебя не выберу в жены.
— Аргос, не надо… Я понимаю, что ты не хочешь меня обидеть, но уже все знают твой выбор. Розалия действительно подходит тебе. Надеюсь, вы будете счастливы. Ты прекрасный человек, но при всём этом мне бы было очень сложно приспособиться к вашей жизни. Надеюсь, мы будем приезжать к вам в гости, а ты — к нам, как друзья.
Она встала, прижала руки к груди, поклонилась и пошла в дальний конец зала, где сидели все девушки. И тут же ей на встречу направилась Саадат. Девушка села в свое кресло, посмотрела на принца добрым взглядом, но ничего не сказала. Он и сам не знал, с чего начать беседу с ней. Так уж получилось, что она оказывалась всё время на втором плане, прячась за Шахнозой. Конечно, девушка проявила себя, когда пришла мерить его меч. Аргос просто улыбнулся, но говорить всё-таки нужно, и тогда он спросил первое, что пришло в голову:
— Как тебе понравилась Пещера поющих фей?
— Очень понравилась! Они так красиво поют и мелодия просто сказочная! Скажите, Аргос, когда никто не приходит любоваться пещерой, феи всё равно поют?
— Да, конечно, они же это делают для своего удовольствия. А королева фей выходит из своего замка, когда появляются гости, да и то не всегда. В этот раз она почтила нас своим вниманием и даже цветок подарила. Это она делает в особых случаях.
— Жаль, что всё настроение испортили эти разбойники, — в глазах девушки отразилась печаль, ведь скольких из них пришлось убить. Обидно, они ведь тоже люди.
— Но ты же сама стреляла в них и всё равно жалела?
— Я защищала себя, свою принцессу, ну и всех остальных. Хорошо, что госпожа Шахноза решила взять с собой луки и стрелы. В нашем королевстве тоже приходиться отбиваться от кочевников, поэтому мы всегда берём с собой оружие.
— Вот завтра мы поедем без оружия и даже без охранников. За нами приедут магини из обители, и мы будем под их защитой. Никто не посмеет на них напасть.
— Ох, как интересно! Надеюсь, завтра будет хороший день. А сейчас я пойду, вас ждут ещё две девушки.