— Ваше Высочество, ну простите её. Она ещё молодая и глупая.
— Но претендуя на роль королевы, она считала себя достаточно взрослой?
— Может быть, вы разрешите ей войти и извиниться перед вами?
— Нет, ни на этом балу, ни на всех церемониях, связанных с моей свадьбой, она присутствовать не будет, а там посмотрим, возможно, я её и прощу.
Латомский побагровел, хотел что-то сказать, возможно, даже произнести угрозу, но опомнившись, выскочил за дверь. Только после этого наступила тишина, и Аргос продолжил свою работу.
***
Бальный зал дворца был переполнен. Посмотреть на избранницу и невесту кронпринца приехали аристократы даже из дальних герцогств и графств королевства. Причём, не только молодые, но и довольно преклонного возраста. Конечно, танцевать они не собирались, но пока музыка не играла, пожилые пары, взявшись под руку, чинно прогуливались по натёртому до блеска мозаичному паркету. Это вызвало умиление у людей среднего возраста и насмешливую улыбку у молодежи. Молодые люди пока что жались по углам и пытались развлечь барышень всякими разговорами и шутками. Среди них стояла и Антилия. Она старалась найти место потемнее, чтобы не ощущать на себе насмешливые взгляды светских львиц. Но зал так хорошо освещался магическими огнями, что спрятаться было некуда. Вдруг к ней подошёл высокий, стройный, широкоплечий аристократ, глянул на неё своими добрыми карими глазами и спросил:
— Извините, вы Антилия Руманская?
— Да, — испуганно кивнула девушка.
— Разрешите представиться, я — Марк Ронго, телохранитель принцессы Дарго. Если позволите, буду вашим кавалером на сегодняшнем балу.
— Спасибо, я согласна, — робко улыбнулась Антилия.
Марк взял её под руку и вывел из-за колонны, за которой девушка безуспешно пыталась спрятаться. Она осмотрелась вокруг и заметила, что взгляды многих насмешниц изменились на заинтересованные.
Тут зазвучали фанфары и церемониймейстер объявил о приходе девушек, участвующих в отборе. Их ввела в зал графиня Хозак. Они прошли через весь зал и сели с двух сторон у подножья ещё пустующего трона. Некоторые из мужчин стали довольно откровенно рассматривать их, но, столкнувшись взглядом с графиней Хозак, тут же опускали глаза, стараясь смешаться с толпой. Прошло немного времени, как опять зазвучали фанфары и церемониймейстер вновь объявил:
— Кронпринц Ланзинии!
Аргос быстро прошёл через зал, все собравшиеся низко поклонились ему — они же прекрасно понимали, что он почти король. Только когда принц сел на королевский трон, подданные позволили себе расслабиться, потом все подняли на него глаза и стали ждать дальнейших действий. Аргос сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, а потом встал и обратился к залу:
— Здравствуйте, дамы и господа! Как вы знаете, во дворце проходил отбор невест. Хочу представить вам девушек, успешно прошедших все его этапы. Насколько они красивы, вы видите сами, кроме того, они умные и смелые. Могут с оружием в руках постоять за себя и свою семью. А так же обладают большим творческим потенциалом. Некоторые владеют магией. Каждая из них будет подходящей парой для самого родовитого аристократа. Передо мной стояла сложная задача — выбрать из этого «букета» самый лучший цветок. Я выбираю розу. Принцесса Розалия Дарго стала победительницей! — в зале раздались сначала жидкие, но всё усиливающиеся аплодисменты.
В этот момент Марк наклонился к уху Антилии и шепнул:
— Мне кажется, нам с вами стоит поберечь свои нервы и покинуть этот зал. Мы встретимся с нашими друзьями позже, когда они «натанцуются». — Он взял её под руку и не спеша вывел из зала.
А тем временем принц продолжал:
— Поднимись ко мне, Розочка, пусть все на тебя посмотрят. — Розалия поднялась с места, но сдвинуться не смогла, она понимала, на что сейчас должна будет дать согласие при таком количестве свидетелей. У неё закружилась голова, девушка покачнулась и чуть было не упала, но Аргос успел сбежать вниз и подхватить её за талию, а потом помог подняться на три ступеньки к своему трону. — Успокойся, пожалуйста, это от напряжения. Уже всё позади. Отдышись немного, и я задам тебе очень важный вопрос.
Аргос дал принцессе некоторое время прийти в себя, а в зале тем временем нарастало напряжение — многие, особенно редко бывавшие во дворце аристократы, никак не могли поверить в то, что он сделает предложение дочери главного врага их королевства. Наконец, увидев, что Розалия смогла взять себя в руки, кронпринц вынул из кармана камзола маленькую бархатную коробочку и, глядя девушке в глаза, торжественно произнес: