Словно уловив перемены в настрое спасительницы, женщина изящно выкинула руку вперёд и обхватила подбородок Зои, подставляя своему взору то одну, то вторую половину лица девушки.
— Интересно. Что ты видишь?
Зои шлёпнула по чужой ладошке и отодвинулась подальше от холодного металла Слейва. Грубить странной незнакомке не хотелось, однако позволить кому-то трогать себя, как только заблагорассудится, выше её терпения.
— Не забывайте о личном пространстве, — она немного подумала и добавила: — пожалуйста.
— Что-то ты не вспоминала о этом, когда вторгалась в моё.
— Я вообще-то вызволила вас.
— А я вообще-то не просила об этом. Так что ты мне должна.
Зои буквально подавилась воздухом. Женщина была, определённо, старше, но огрызалась как наглая, твердолобая девчонка, только-только достигшая совершеннолетия, то есть, как она сама. Это жутко бесило. Иногда Мирай тоже пускается в словесные игры с ней, однако, как правило, вспоминает о здравомыслии и сводит перепалки в мирное русло. Вернее, сводила…
— Как вас зовут? — отмахнувшись от мрачных мыслей, спросила Зои.
— М-м, какое имя тебя интересует?
— Разумеется, настоящее.
Беседа всё больше напоминала разговор двух душевнобольных. Женщина продолжала щуриться и пожирать Зои глазами. Зои продолжала ничего не понимать.
— Боюсь, его я не вспомню. Можешь звать меня Ритой.
Она открыла рот, чтобы представиться в ответ, но слова застряли где-то в горле. Фиолетовая нить силы смахнула прядь с её лица. Было похоже, будто к щеке прикоснулся тёплый ветерок. Зои пыталась не коситься в сторону нити, но ничего не могла с собой поделать. Она и не предполагала, что кто-то способен выделывать нечто подобное. А в том, что это сотворила женщина, Зои не сомневалась. Вон как довольно лыбилась.
Вдруг на поляне стало значительно многолюднее. К ним подступало трое мужчин, разодетых в камуфляжные костюмы. За их спинами торчали дула винтовок, на бёдрах угрожающе показывались натёртые до блеска рукояти ножей. «Браконьеры», — догадалась Зои. Несмотря на то, что мясо на Зирансе было основой торговых отношений, добывалось оно исключительно на скотобойнях. Убивать тех, кто живут на воле, запрещалось законом и каралось весьма строго.
— Надо же, вместо одной унрицы[1] попалось две!
Дружки огромного косматого мужчины довольно загоготали, облизывая их с Ритой взглядами. Не то чтобы Зои испугалась в тот момент, однако прилив волнения всё же испытала. Трое взрослых, не очень трезвых бугаев против двоих. Что ж, если повезёт, то удастся отделаться парочкой синяков. Скользнув во внутренний карман, она едва коснулась ножа-бабочки. Улыбаясь, Рита сжала её плечо и покачала головой в жесте, что, вероятно, означал: «Не глупи. Я сама».
— А вот и те, когда я ждала, — голос женщины ласкал и одновременно сочился издёвкой.
— Девки часто так говорят, ха-ха, — продолжал остроумничать всё тот же верзила.
Второй довольно поддакнул, не прекращая похабно улыбаться.
— Будете послушными, постараемся вести себя понежнее.
— Как великодушно, — уголок губ Риты опасно приподнялся, вынудив Зои внутренне напрячься. — Жаль, что мне незнакомо великодушие.
Всё закончилось так быстро, и не успев толком начаться. Рита всего лишь пошевелила пальцами, словно перебрала струны гитары, и нити тут же послушно устремились вперёд, выхватили ножи из ножен и перерезали три глотки разом. В глазах мужчин не появилось и толики осознания, а их тела уже безвольными тушами лежали на земле.
Зои потряхивало. Инстинкты вопили, чтобы она уносила ноги, разум же понимал, что от женщины с белёсыми ресницами, создающими иллюзию невинной внешности, не сбежать.
— Значит, видишь силу.
Прочистив горло, она заставила язык шевелиться, а буквы — обрести форму.
— Да.
Признание не поразило Риту. Кивнув своим мыслям, она просто отвернулась и поплелась туда, откуда пришла Зои. Смертоносная чудачка равнодушна миновала тела. Даже перешагивая через самого дальнего браконьера, она ничем не выразила беспокойства о содеянном. Ни ликования, ни раскаяния, в то время как Зои ощутимо штормило.
[1] Унрица — похожа на огромную курицу с изумрудным оперением и нежнейшим мясом. И хоть на многих планетах считается настоящим деликатесом, находится под охраной ИКпоЗРЖ (Имперская Комиссия по Защите редких животных).
Глава 4. По пути аколита
Из двадцати аколитов до конца обучения доходят десять.
Из пятнадцати — пять.