Я невольно касаюсь тонкой нити жемчуга на шее — подарка родителей на четырнадцатилетие — и она вдруг кажется тяжелой, словно сжимающей горло.
Обычно на таких вечерах я смотрю на часы, считая минуты до свободы. Сегодня не исключение.
Последний час тянулся особенно медленно — стрелка на огромных напольных часах ползла так лениво, что ноги разболелись от каблуков, почти так же, как лицо — от натянутой улыбки.
Боже, как я хочу уйти.
Нет, мне очень нужно уйти, пока я не закричала.
Я ищу глазами выход, чтобы незаметно ускользнуть в туалет, и замечаю его через зал, который кажется в разы длиннее в этих чертовых туфлях.
Все знают, что «лабутены» нужно разнашивать, но когда утром мама показала мне этот наряд, отказать я не смогла. Иначе в ее ярко-зеленых глазах — почти точь-в-точь как у меня — промелькнуло бы разочарование.
Каблуки тихо стучат по паркету, перекрывая даже звучание легкой классической музыки, льющейся из рояля в углу. Я вновь надеваю фальшивую улыбку и бормочу извинения, пробираясь сквозь толпу. Наконец, открываю дверь в туалет и, проскользнув внутрь, чувствую, как на меня накатывает облегчение.
Там пусто. Тишина — как бальзам.
С губ срывается дрожащий выдох, пока я подхожу к большому зеркалу и всматриваюсь в отражение.
Бледно-желтое шелковое платье «Valentino» — именно такой фасон обожает мама, и, признаюсь, я бы сама его выбрала. Подол касается пола, мягкий вырез едва намекает на декольте, а талию стягивает тонкая золотая застежка. Но, как бы красиво оно ни выглядело, я чувствую себя блестящей выставочной лошадкой, выведенной на потеху публике. Каждый шаг точен, каждый вдох рассчитан. Пленница в бесконечном параде моих родителей.
Длинные рыжие волосы уложены мягкими волнами до самой талии; сбоку — перламутровая заколка, открывающая розовые сапфировые серьги, подарок родителей на первый курс.
Я вздыхаю, пропускаю пряди сквозь пальцы и бросаю последний взгляд на свое отражение, ловя эти редкие секунды тишины, которых мне так будет не хватать.
Честно, я не знаю, сколько еще смогу это выдерживать, прежде чем сломаюсь.
Прежде чем потеряю остатки себя.
Сглотнув, я открываю дверь и возвращаюсь в гул голосов, тут же жалея, что отказалась от бокала шампанского.
Может, тогда вечер был бы чуть сноснее.
Вдруг кто-то берет меня под локоть, и передо мной возникает отец.
— А вот ты где, дорогая. Тут кое-кто хочет тебя видеть, — говорит он, улыбаясь так, что у глаз собираются мелкие морщинки. Черный смокинг сидит на нем безупречно.
И вот за его спиной появляется человек, от вида которого у меня сжимает желудок, а по позвоночнику пробегает холод. Огромный ком застревает в горле, а грудь охватывает такая паника, что кажется, я не смогу вдохнуть.
Нет. Что он здесь делает? Я же не видела его с тех самых пор… как он мне изменил.
— Дорогая, я знаю, что у тебя с Чендлером когда-то был небольшой разлад, но он к тебе неравнодушен и готов закрыть глаза на… неприятный момент. Дать вашим отношениям второй шанс.
У меня отвисает челюсть.
Я не должна так удивляться, но все равно не могу поверить, что он на такое пошел. Хотя… нет, я и правда не ожидала, что он окажется настолько… бессердечным.
Я впервые встретила Чендлера на одном из мероприятий, куда нас силой затащили родители. Наши отцы вели дела вместе, и мы быстро нашли общий язык на почве взаимной нелюбви к этим приемам.
Сначала это была легкая дружба — результат того, что наши круги постоянно пересекались.
Но в старших классах все переросло во что-то… большее.
Чендлер Мастерс был мечтой каждой девчонки.
Выпускник.
Капитан футбольной команды.
Безумно красивый — растрепанные светлые волосы, ослепительная улыбка, обаяние, способное разоружить кого угодно.
С того момента, как он подарил мне внимание, которого я так жаждала, я уже ела у него с руки. Молодая и глупая, я думала, что влюбилась.
Смертельно опасное сочетание для парня вроде него. Я влетела в это с головой, даже не думая, как больно будет падать. Наивность делает с тобой такое: ты чувствуешь себя непобедимой, когда ощущаешь лишь эйфорию, и не представляешь, что будет дальше.
— Леннон, не глупи. Поговори со мной, — голос Чендлера вытаскивает меня из воспоминаний, но теперь в нем больше капризной нотки, чем я помню. Он тянется ко мне, кончиками пальцев задевает мою руку, и меня тут же передергивает, в животе все сжимается от отвращения. — Ну же, не будь такой, малышка. Это уже слишком затянулось.