– Опоздал… Надо бы побыстрей закрыть тканью его корзинку, чтобы то же самое не случилось с остальными ягодами.
Посох у Дрикондора появился недавно. Всё началось с того, что он часто видел главу Гумурцев, Аяд-Гумура, с посохом в руках. Посох был у него крайне красив: сделанный из какой-то полупрозрачной породы, возможно унаруса, он был выточен так искусно, что на узор посоха можно было смотреть часами. Но самым замечательным было то, что когда на посох попадал свет, он отбрасывал на стены замечательные солнечные зайчики. Такой посох придавал Аяд-Гумуру солидности и подчеркивал его положение.
Дрикондору тоже захотелось нечто похожее, хотя и вытачивать себе такой же посох он застеснялся, да и умения у него вряд ли хватило бы. Поэтому Дрикондор вырастил у себя в дворе несколько толстых плющей, свил их между собой и заставил их одеревенеть. Затем украсил посох резьбой и, добавив несколько заклятий, гордо расхаживал с ним по деревне, подражая Аяд-Гумуру.
Мальчишка тихо выругался. Они подошли к нему, и он сразу спрятал корзинку за спину.
– Ну. Покажи мне свою работу.
Ерп-Ерп-Гумур весь сжался и помотал головой. Тогда Дрикондор взял его за руку и вытащил её из-за спины. Мальчик сжимал корзинку, полную сока и ошмёток полночных ягод. Дрикондор вспомнил, как бы взбесился, случись такая ситуация лет шестьдесят назад. Но общество гумурцев сделало своё дело: теперь он спокойно, но с жёсткостью в тоне, сказал:
– Ну что? На первом выходе, и испортил урожай?
Мальчишка грустно уставился в ноги.
– Говорят, тебя приняли в гумурцы раньше срока, так как ты отличался особой тягой к знаниям… Но похоже ты ещё глуповат…
– Я хотел собрать побольше! – воскликнул Ерп-Ерп-Гумур, – я думал, что успею!..
– Учти на следующий раз, что Полночную Ягоду надо заканчивать собирать хотя бы минут за тридцать до рассвета. На твоё счастье, Учитель однажды заставил меня прочесть целую стопку книг о горных травах, и я кое-что в этом смыслю. Свойства, идентичные свойствам полночной ягоды, имеет Пятнистый гриб.
Мальчишка тут же оживился и, уставившись в лицо Дрикондору спросил:
– И где же этот гриб растёт?
– Не на солнечной полянке ясное дело. Произрастает этот гриб в пещерах. Только вот здесь достаточно глубоких пещер не найти, придётся идти дальше, и достаточно далеко.
Мальчишка весел подпрыгнул, спугнув большую бабочку и, переминаясь с ноги на ногу, сказал:
– Ну, чего же мы ждём? Пойдёмте!
Дрикондор улыбнулся и направился вниз по склону, ритмично постукивая по каменистой земле посохом. Агир достал свою дудку, сделанную из дерева, имеющего красноватый оттенок, и заиграл весёлую дорожную мелодию под этот ритм. Какой-то другой гумурец, которого Дрикондор до этого времени встречал только пару раз, запел. Это была древняя походная песня гумурцев, истоки которой никто не знал, и все воспринимали её как сказку.
Песня гласила об узких оврагах и высоких горах, о лесе, деревья которого уходили далеко в небеса и о городе из пирамид, где живут драконы. Любимой частью Дрикондора были строчки припева, где рассказывалось об основателе города: огромном сильном драконе, который «разъединил два зла». Но цена того была велика: «Всё, что любил дракон, мигом превратилось в пыль». Затем было снова описание величественного города, и всё начиналось сначала.
Наконец эта песня всем надоела. И тогда гумурец, шедший последним, начал рассказ. Петь он не умел, зато очень хорошо рассказывал истории. И под продолжающийся аккомпанемент дудки начал рассказывать уже известную всем историю. Но рассказывал её он так замечательно, что никто не хотел его прерывать.
– Когда-то давно, в те времена, которые даже прадед Учителя вспомнить не может, Цукердай состоял из множества воинственных кланов. Все эти кланы постоянно враждовали между собой, и ни один из них не мог превзойти другие. Однажды, далеко в горах, несколько путников обнаружили Нири. Слава в кристалле, дающем способности к магии, быстро разлетелась по Цукердаю. Война между кланами вспыхнула с ещё большей силой: каждый из них хотел заполучить Нири. Кровь полилась нескончаемой красной рекой, и, кланы так и погубили бы друг друга, если бы не пришёл Сильнейший из Магов. Он приплыл из далёких земель на маленьком ветхом кораблике, и решил спасти их всех.
Первым делом он оградил Нири щитом невидимости, а затем стёр всем память о нём. Затем он выбрал одну семейку фермеров, которым была противна эта война, и поселил их в долине Нири, обучив своему искусству. Они и стали первыми гумурцами. Они приводили в деревню всё новых и новых людей, тех, кого считали достойными. И с тех пор нашим призванием стала защита Нири от посторонних глаз, дабы не дать разгореться новой войне.