Злинрак… Злинрак… Что-то знакомое… Ах да! Хотя сами нерфертцы и забыли о своей старой столице, в каждом цукердайском учебнике было отведена ей не одна глава. Битва при Злинраке – одна из величайших побед Цукердая. Именно она и послужила началом войны. Дрикондор узнал от гумурцев, что когда-то давно Цукердай и Нерфертия были в самых что ни на есть дружественных отношениях. Вождь Цукердая и Правитель Нерфертии встречались чуть ли не каждый день, даже поговаривали об объединении стран. В Цукердай тогда даже поставлялись Нири, хоть и в крайне малом объёме. Но Правитель нанёс Вождю серьёзную обиду. День спустя у мирной столицы Нерфертии уже стояли сотни военных судов. Войска Цукердая сравняли город с землёй, спаслись немногие, среди них был Правитель и его приближённые. Спустя какое-то время после ухода цукердайских войск развалины города пропали, и никто больше их не видел.
Несколько десятков лет назад Дрикондор сказал бы, что эта была блистательная победа и «враги» получили по заслугам, невзирая на причину конфликта. Но сейчас он уже мог отстраниться от правил, вбиваемых ему с самого рождения, и предполагал, что одно единственное оскорбление не стоит миллионов жертв… Деталей же причины конфликта в учебниках не приводилось.
За рекламным щитом находилось скопление полуразрушенных многоэтажек. Там, где ранее жили люди, теперь было царство растений всевозможных цветов и форм. Огромные деревья служили опорами для разваливающихся конструкций.
Темнело. Надо было найти убежище для ночлега. Ночевать в многоэтажках не хотелось: по внешнему виду строений было понятно, что они могут рухнуть в любой момент. Вдалеке виднелся лес и частный сектор, и Дрикондор направился туда.
Маленькие домишки, которые по виду были немного прочнее своих многоэтажных соседей, находились совсем рядом с лесом, который оказался каким-то странным – на деревьях совсем не было листвы, хотя на дворе была середина лета. Дрикондор сломал ближайшую ветку – дерево было живое… «Здесь точно что-то нечисто» – промелькнула мысль, желание заходить в лес пропало.
Окончательно стемнело. Дрикондор произнёс заклинание: впереди вспыхнул шар из мягкого желтоватого пламени, освещая дорогу. Вдруг впереди блеснули два красных огонька. Присмотревшись, Дрикондор понял, что это были глаза крупной чёрной ящерицы. Она какое-то время смотрела на него, а затем издала щёлкающий звук, и в темноте вокруг появилось множество таких же глаз-огоньков. Со всех сторон послышалось щёлканье.
Но Дрикондор даже и не думал отступать и тем более убегать, с самого детства его учили, что страх, а тем более побег, лишь спровоцирует хищника. К его удивлению, Нири, недавно полностью истощившийся, был полон энергии, и Дрикондор, решив сначала разобраться с причиной такого интереса к нему, быстро подготовил заклинание защитного поля, но пока не стал его использовать.
Ящерицы медленно двигались к Дрикондору. Они были повсюду, на земле, на домах, даже в воздухе Гумур заметил несколько красных глаз. Надо стоять и ждать. Ящерицы продолжали медленно наступать и вскоре остановились на границе круга, освещённого шаром. Одна из них вышла вперёд и зашла в круг света. На удивление, она была вовсе не чёрная, а жёлтая с чёрными пятнами. Она ещё пощёлкала, её поддержали остальные. Дрикондор стоял без движения и молчал.
Вдруг ящерица резко прыгнула. Чуть не активировав щит, Дрикондор понял, что ящерица и не думает кусать. Цепляясь своими коготками, она заползла на плечо и ещё раз пощёлкала. И Дрикондор услышал голос, какой-то очень знакомый голос:
– Ты ей понравился. Дрессировка не прошла зря. Следуй за ящерицами: они отведут тебя к храму.
«Почему нет? Ничего плохого пока не произошло, а ночевать надо где-то» – подумал Дрикондор и, ритмично ударяя посохом по дороге, пошёл за сплошным ковром чёрных тел, бегущим впереди. Ящерица на плече сидела тихо и не шевелилась.
На границе леса ящерицы остановились и расступились перед ним. Надеясь, что правильно воспринял этот жест, Дрикондор сделал несколько шагов вперед и увидел тропу, уходящую меж деревьев в чащу… У него возникло чувство, что сила, когда-то так преобразившая этот лес, до сих пор присутствует здесь. Деревья зловеще застонали под неожиданно налетевшим порывом ветра, и при свете луны, наполовину закрытой облаками, напомнили Дрикондору лапы какой-то огромной неведомой твари. Однако ящерица, оставшаяся с ним и крепко сидевшая на плече, была спокойна…
Вдруг Гумур заметил в ветвях какое-то движение, и крупная птица, напоминающая ворону, села к нему на посох. Она каркнула, и мгновение спустя Дрикондор почувствовал мысленную связь: