Между тем состояние здоровья Ельцина ухудшалось. Все чаще президент пропадал с глаз общественности, что объясняли либо «работой с документами», либо обследованием в больнице. Начинало казаться, что все вопросы решает не президент, а его ближайшее окружение. Наиболее приближенным к Ельцину был начальник Службы безопасности генерал Александр
Коржаков. Огромную власть получили некоторые члены семьи Ельцина, друзья. Интересы этих людей были тесно связаны с интересами новых миллиардеров – олигархов. Правящие верхи России беззастенчиво обогащались, в то время как страна погружалась в пучину бедности.
Прологом к президентским выборам стали выборы депутатов в Государственную думу. Российские и зарубежные политики считали, что на выборах 1995 г. победит оппозиция, лидером которой была окрепшая Коммунистическая партия России. Власти стремились не допустить этого. Было решено создать политическую силу, олицетворявшую «партию власти». Однако назначенный лидером этой партии «Наш дом – Россия» глава правительства В. Черномырдин особой симпатией не пользовался. В то же время две партии – Либерально-демократическая (ЛДПР) В. Жириновского и Конгресс русских общин (КРО) – приобретали все большую известность. Лидером Конгресса был Дмитрий Рогозин, но политический вес партия обрела только после того, как летом 1995 г. в нее вступил популярный генерал Александр Лебедь.
Выборы закончились не так, как хотелось бы руководству страны. Больше всего голосов избирателей получили Коммунистическая партия и Либерально-демократическая партия. После них шла «Наш дом – Россия» и с минимальным количеством голосов – партия «Яблоко». Прочие партии в Думу не прошли.
Результаты выборов обескуражили руководство страны. Ведь оно хотело получить удобную и послушную Думу, которая бы обеспечила устойчивость российского государственного устройства, а также спокойствие олигархам. Получи «партия власти» большинство в парламенте, можно было бы подумать о новой кандидатуре на пост президента, тем более что к началу 1996 г. Ельцин был серьезно болен. Теперь же выходило, что поддержать «режим Ельцина» сможет только сам Ельцин. Между тем популярность президента упала до катастрофического уровня.
Дела в Чечне шли хуже некуда. Осенью мирные переговоры, которые шли с лета 1995 г., были прерваны из-за нарушения перемирия боевиками. В декабре 1995 г. на Кавказе вновь начались жестокие бои. А 9 января террористы нанесли России новый удар. Отряд под командованием С. Радуева захватил дагестанский город Кизляр. После нескольких дней боев, в ходе которых против 400 террористов было брошено 2500 человек, в том числе спецназ, а также артиллерия, танки, вертолеты, – почти все боевики смогли выйти из окружения незамеченными. Были жертвы среди заложников.
После этого в Чечне начались полномасштабные боевые действия.
В стране началось движение за прекращение военных действий в Чечне. Привычное в устах коммунистов требование «Ельцина в отставку» все чаще поддерживали и в лагере демократов. Олигархи поняли: чтобы не лишиться капиталов, надо любыми средствами удержать Ельцина на посту президента. Они вложили в избирательную кампанию Ельцина огромные деньги.
Всего претендовало на пост президента девять человек (среди них был и бывший Президент СССР М. Горбачев). Главным соперником Ельцина был лидер коммунистов Геннадий Зюганов. Он победил бы в первом туре, если бы не генерал А. Лебедь, выступавший за реформы и демократию под патриотическими лозунгами. Его программа защиты частной собственности и гражданских свобод, опора на национальный капитал и государственное управление экономики была очень популярна, особенно у предпринимателей из «глубинки». Лебедь отобрал у Зюганова голоса многих его сторонников, выступавших за возрождение государственной мощи России. В итоге Лебедь занял третье место в предвыборной гонке. На первом месте был Ельцин, преимущество которого перед Зюгановым составило всего 3 %.