Рубль стремительно покатился вниз. Доллар с той же скоростью начал дорожать. В июне он стоил 6 рублей, а сентябре уже 20, и это не было пределом. Лопались банки. Сильнейший удар был нанесен всему бизнесу России – от мелких торговцев до крупных предпринимателей. Сбережения миллионов людей обесценились.
Олигархи вышли из кризиса без серьезных потерь, в выигрыше оказались и те отрасли промышленности, которые выпускали продукцию на внутренний рынок.
Однако кризис разрастался. Из магазинов начали исчезать продукты, цены продолжали расти. В стране начались крупные акции протеста. В Думе вновь стали готовить импичмент. Ельцин пошел на соглашение с депутатами и предложил нового премьер-министра, который устраивал большинство думцев – Е. М. Примакова, ранее занимавшего пост министра иностранных дел.
Примакову удалось стабилизировать взрывоопасную ситуацию. Решительные поступки и постепенное улучшение состояния экономики прибавило ему популярности. Все чаще о нем говорили как о будущем президенте. Примаков пытался проводить свою политическую линию, стремясь, в частности, ограничить влияние олигархов. Это вызвало с их стороны сильнейшее противодействие. Примаков как будущий преемник не устраивал Ельцина, и 12 мая 1999 г. президент отправил его в отставку.
Место Примакова занял бывший глава ФСБ, а к этому времени министр внутренних дел С. Степашин.
Фигура Степашина рассматривалась как временная. Ельцин искал человека, способного составить конкуренцию Примакову на следующих выборах президента.
Степашин не успел проявить себя – уже 9 августа последовала его отставка. Новым премьером стал В. В. Путин. Дума утвердила его кандидатуру с первого раза – и коммунистам, и «державникам» нравился послужной список нового премьера: многолетняя работа в КГБ, а в последний период – руководителем ФСБ. При этом мало кто обратил внимание на заявление Ельцина о том, что Путин может стать его преемником.
Главной проблемой нового премьера стал Северный Кавказ. 2 августа 1999 г. в республику вторглись отряды исламских экстремистов под предводительством Ш. Басаева и араба Хаттаба и захватили два горных района. На стороне чеченских экстремистов воевали наемники из различных стран мира. Политическую, военную и финансовую поддержку боевикам оказывало движение «Талибан» в Афганистане и некоторые другие террористические организации.
Новый премьер распорядился ввести в Дагестан войска. В августе армейская группировка начала операцию против экстремистов в Дагестане. На этот раз военные действия поддержали практически все политические силы страны.
Обстановка на Кавказе становилась все более напряженной. 5 сентября чеченские боевики прорвали охраняемую войсками чечено-дагестанскую границу и попытались организовать наступление на Махачкалу. Только энергичные действия командующего Северо-Кавказским военным округом генерала В. Казанцева спасли положение.
Террористы не ограничились только Кавказом. 9 сентября в Москве был взорван многоэтажный жилой дом, 13 сентября – еще один. До этого был взорван многоэтажный дом в Дагестане. Эти взрывы общество расценило как вызов государственной власти. 16 сентября был взорван многоэтажный дом в Волгодонске.
1 октября правительство объявило о вводе войск в Чечню с целью «создания зоны безопасности». Началась вторая Чеченская война. Новый премьер жестко обрисовал ситуацию: «Россия защищается: на нас напали». Это были не просто слова – осенью 1999 г. российские разведчики смогли доказать связи чеченских боевиков и международных террористических организаций. К зиме, после тяжелых боев за Грозный, чеченские вооруженные формирования были оттеснены в горы. Высаженный в горах десант прочно перекрыл им связи с внешним миром. Однако боевики по-прежнему пользовались поддержкой влиятельных общественных организаций на Западе, считавших их «борцами за свободу». Это создавало России немало проблем в отношениях с западными партнерами.
Политическая жизнь страны в 1999 г. была подчинена надвигающимся парламентским и президентским выборам.
По сравнению с прошлым составом Думы после новых выборов в большинстве оказались сторонники правительства и экономических реформ. Началось и некоторое улучшение финансовой ситуации. Этому способствовали и заявления премьера В. В. Путина о необходимости государственного регулирования и поддержки отечественного производства. Вместе с тем премьер выступал категорически против любых попыток передела собственности.
31 декабря 1999 г. в новогоднем обращении по телевидению Борис Ельцин неожиданно объявил, что уходит в отставку по состоянию здоровья. Исполняющим обязанности президента был назначен В. В. Путин. Этот шаг Ельцина обеспечил Путину в дальнейшем место его преемника.