Новый император предпринял решительные меры по укреплению самодержавной власти. 5 апреля 1797 г., в день коронации, был издан Акт о престолонаследии, согласно которому императорская власть передавалась по наследству от отца к сыну, а в случае его отсутствия – к следующему, по старшинству, брату императора. Павел I стремился поднять дисциплину среди чиновников государственного аппарата. Усилился полицейский контроль за жизнью общества.
Политика нового императора по крестьянскому вопросу в целом продолжала политику Екатерины II. За 4 года своего царствования Павел раздал в частные руки более 800 тыс. государственных крестьян. Одновременно были изданы некоторые законы, ограничивающие эксплуатацию крестьян. Павел I ввел практику приведения к присяге крестьян наравне с дворянами и
купцами. В Манифесте от 5 апреля 1797 г. запрещалась работа на барщине по воскресным дням и содержался совет помещикам ограничиться трехдневной барщиной в неделю. Указы Павла давали возможность крепостным жаловаться на своих господ и тем самым облегчили их участь.
Одновременно новый император стремился ограничить привилегии дворян. Из гвардии увольнялись все «недоросли», неспособные нести военную службу, упразднялись губернские дворянские собрания, отменялась статья «Жалованной грамоты», запрещавшая телесные наказания дворян. Вместе с тем император проявлял заботу об экономических интересах дворянства. В 1797 г. был учрежден государственный Вспомогательный дворянский банк, выдававший ссуды под залог имений. В кон. 18 в. было основано несколько привилегированных учебных заведений для дворян.
Внешняя политика Павла I вначале была направлена против Франции, где в это время первым консулом стал Наполеон Бонапарт. В 1799 г. Павел I направил в Северную Италию и Швейцарию русскую армию во главе с А. В. Суворовым, чтобы вместе с австрийцами выбить оттуда французские войска. Союзники нанесли несколько серьезных поражений французским генералам, однако их успехи были сведены на нет двуличной политикой австрийского императора, опасавшегося усиления России в Европе. Павел, взбешенный политикой австрийцев, разорвал с ними союзнические отношения и пошел на сближение с Наполеоном Бонапартом. Был разработан план совместного похода русской и французской армий в Индию, однако осуществить его император не успел.
В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. группа гвардейских офицеров, недовольных преобразованиями Павла I, осуществила государственный переворот. Император был убит в Михайловском замке, который должен был служить императору надежным убежищем. На престол вступил его старший сын Александр. Павел I был похоронен в императорской усыпальнице в Петропавловской крепости.
АЛЕКСАНДР I (12.12.1777 – 19.11.1825 гг.) – российский император с 12 марта 1801 г., старший сын Павла I, внук Екатерины II.
С детства Александр оказался втянут в дворцовую интригу, инициатором которой была Екатерина II. Императрица предполагала сделать Александра наследником престола в обход Павла. Она лично занималась его воспитанием. Наставником Александра был сторонник просветительских идей, убежденный республиканец Ф. П. Лагарп. Русскую словесность и историю ему преподавал министр иностранных дел М. Н. Муравьев, естественные науки – П. С. Паллас, военное дело – военный министр А. А. Аракчеев.
Взрослея, Александр понемногу выходил из-под влияния своей венценосной бабки. Он подолгу гостил в Гатчине у своего отца, с увлечением занимался военным делом. Необходимость поддерживать отношения с отцом и бабкой, ненавидящими друг друга, воспитала в Александре скрытность и гибкость ума – черты, характерные в будущем для его политики.
В 1793 г. по настоянию Екатерины II Александр женился на баденской принцессе Луизе, нареченной в православии Елизаветой Алексеевной. Этот брак оказался бездетным.
В 1796 г. Екатерина II скончалась, так и не успев передать трон внуку. Императором стал Павел Петрович. Александр занимал много ответственных постов – военного губернатора Петербурга, шефа лейб-гвардии Семеновского полка, инспектора кавалерии и пехоты, а несколько позже – председателя военного департамента Сената. Вокруг Александра сложился кружок молодых аристократов, мечтавших о конституции и отмене крепостного права. В него входили известные люди того времени – П. А. Строганов, В. П. Кочубей, Н. Н. Новосильцев, А. Чарторыйский.