Я тоже пошла к рыжеволосым по собственной воле, подумала Краста. Неудивительно, что тогда они отнеслись ко мне снисходительно. К своему изумлению - на самом деле, к чему-то близкому к ее ужасу - она разрыдалась.
***
Если бы Сидрок сел чуть ближе к огню, его туника начала бы тлеть. Осень здесь, в южном Ункерланте, была такой же ужасной, как зима в Громхеорте. Он видел, на что похожа здешняя зима. Он никогда не хотел увидеть это снова, но увидит, и скоро… если проживет достаточно долго.
Он не хотел думать об этом. Он не хотел думать ни о чем. Все, чего он хотел, это простого животного удовольствия от тепла. Котелок на огне начал пузыриться. Довольно скоро он тоже испытает животное удовольствие от еды. На данный момент - а что еще имело значение в жизни солдата? - все было не так уж плохо.
Сержант Верферт поднялся на ноги и помешал в котелке большой железной ложкой, которую принесли из крестьянской хижины Ункерлантера. "Довольно скоро", - сказал он, снова опускаясь на корточки.
"Хорошо", - сказал Сидрок. Пара других мужчин из бригады Плегмунда кивнули.
Верферт испустил долгий вздох. "Мы были так близки к тому, чтобы разбить их", - сказал он, подняв большой и указательный пальцы, которые почти соприкасались. "Так близко, будь оно проклято".
Сеорл точно так же поднял большой и указательный пальцы. "Я примерно так же близок к голодной смерти", - сказал негодяй. "Так близко, будь оно проклято".
Все смеялись: даже Верферт, чье достоинство младшего офицера было под угрозой; даже Сидрок, который все еще презирал Сеорла всякий раз, когда они вдвоем не сражались с ункерлантцами. Верферт сказал: "Я говорил тебе, что это скоро будет сделано. Ты думал, я лгу?"
Где-то вдалеке - не слишком далеко - лопаются яйца. Все подняли головы, когда солдаты оценили расстояние и направление шума. "Наши", - рассудил Сидрок. Он подождал, не станет ли кто-нибудь с ним спорить. Когда никто не стал, он расслабился - немного.
Верферт сказал: "Силы внизу сожрут меня, если я узнаю, как мы выясняем, кто бросает эти яйца и что это значит. Судя по тому, как идут дела, мы даже не уверены, в каком состоянии находимся ".
"Где-то по эту сторону реки Гифхорн", - сказал Сидрок. "Где-то по эту сторону западной границы Грелза тоже, иначе на нашей стороне сражались бы те парни в темно-зеленых туниках". Они были где-то далеко к северу и западу от Дуррвангена, но он не упомянул об этом. Все вокруг костра уже знали это слишком хорошо.
"Во всяком случае, мы надеемся, что смогли бы", - сказал Верферт. "Из того, что я слышал, грелзеры начинают шататься".
"Друзья хорошей погоды". Сеорл сплюнул в костер. "Подожги нескольких из них, чтобы напомнить остальным, на кого они работают, и они не доставят тебе особых хлопот".
Сидрок обнаружил, что кивает. Хотя это сказал Сеорл, для него это имело смысл. Верферт снова помешал в котелке, вынул ложку, чтобы попробовать во рту, и кивнул. "Готово".
Тушеное мясо состояло из капусты, гречневой крупы, репы и мяса мертвого единорога, все это было сварено вместе с небольшим количеством соли. В Громхеорте Сидрок к этому бы не притронулся. Вот, он проглотил это с жадностью и протянул свою жестянку для каши за добавкой. Его товарищи делали то же самое, так что второй порции ему досталось немного.
Часовой выкрикнул вызов. Фортвежцы у костра схватились за свои палки. Никто из бригады Плегмунда никогда не оставлял свое оружие вне пределов досягаемости, даже на мгновение. Любой, кто сделал это в этой стране, напрашивался на то, чтобы ему перерезали горло. Но ответ пришел на альгарвейском: "Вы из бригады Плегмунда, не так ли? У меня для тебя письма: солдатская почта".
Они приветствовали его почти с таким энтузиазмом, как если бы он был женщиной легкого поведения. Он получил все, что осталось в кастрюле, и глоток спиртного из чьей-то бутылки с водой. Как только он выяснил, к какому отряду из какой компании они принадлежат, он начал раздавать письма. Некоторые из них были переданы ему обратно с замечаниями вроде: "Он мертв" или "Он был ранен и снят пару недель назад", что несколько смягчило волнение от просмотра почты.
Сидрок подпрыгнул в воздух, когда альгарвейец выкрикнул его имя. Он долгое время ничего не слышал о Громхеорте. Единственным человеком, который позаботился написать ему, был его отец. Остальные члены его семьи были либо мертвы, либо ненавидели его, и это было в обоих направлениях.