***
Ранний осенний дождь - во всяком случае, ранний для Бишаха - превратил дорогу между поместьем Хаджаджа в горах и столицей Зувайза в грязь. Министр иностранных дел был почти вполне доволен тем, что остается там, где он был. Его довольство было бы полным, если бы в крыше не образовалась пара, казалось бы, неизбежных протечек.
"Должно быть постановление против кровельщиков, как и против любых других мошенничеств", - кипел он. "И, конечно, они не могут выйти, чтобы исправить ущерб, пока не прекратится дождь, после чего они больше никому не нужны". Он был доволен тем, что его изолировали от Бишах, да. Он не так сильно заботился о том, чтобы Бишах была изолирована от него.
Его дворецкий не обратил на это внимания. Вместо этого Тевфик сказал: "Что ж, молодой человек, все не так плохо, как могло бы быть. Когда тебе будет столько лет, сколько мне, ты поймешь это". Хаджжадж сам не был юнцом - на самом деле, он был кем угодно, только не юнцом. Но он, скорее всего, был бы мертв к тому времени, когда ему исполнилось столько лет, сколько Тевфику. Семейный слуга, казалось, был готов существовать вечно.
К ним подошел более молодой и подвижный слуга и сказал Хаджжаджу: "Ваше превосходительство, ваш секретарь хотел бы поговорить с вами по кристаллу".
"Я иду", - сказал Хаджжадж. "Беги вперед и скажи ему, что я сейчас буду". Слуга, возможно, на треть старше Хаджжаджа, поспешил прочь. Министр иностранных дел Зувейзи последовал за ними более величественным шагом. Величественный, подумал он. Это красиво звучащее слово старики используют, когда имеют в виду медлительность.
По спине Хаджжаджа пробежала боль, когда он сел на ковер перед кристаллом. "Здравствуйте, ваше превосходительство", - сказал Кутуз из стеклянного шара. "Как у тебя дела сегодня?"
"Отлично, спасибо, за исключением того, что у меня протекает крыша, а кровельщики - воры", - ответил Хаджадж. "Что случилось?" Что-то должно было случиться, иначе Кутуз не позвонил бы ему. На кристалле, в отличие от личной встречи, ему не пришлось долго церемониться, прежде чем перейти к делу.
Кутуз сказал: "Ваше превосходительство, меня ожидает другой хрустальный министр Хададезер из Ортаха. Он желает поговорить с вами и был разочарован, узнав, что вы не спустились сегодня во дворец. Меня ждет маг, который перенесет свои эманации в ваш кристалл, если вы дадите мне разрешение."
"Во что бы то ни стало", - сразу же согласился Хаджадж. "Беседовать с Ортахо - это всегда удовольствие". Из-за болот и гор, которые защищали Орту, она всегда была практически невосприимчива к давлению извне, даже несмотря на то, что лежала между Алгарве и Ункерлантом. Международные отношения Ортахо были роскошью, а не необходимостью, как в остальном мире. Хаджжадж не мог не пожелать, чтобы Зувайза сказал то же самое. Он спросил: "Ты знаешь, что у него на уме?"
"Нет, ваше превосходительство". Кутуз покачал головой. "Но просто позвольте мне передать слово здешнему магу, и вы сможете узнать сами". Он отвернулся и сказал: "Продолжай", кому-то, кого Хаджадж не мог видеть.
Мгновение спустя изображение Кутуза исчезло с кристалла. Но от него не исходил свет, как это было бы, если бы эфирная связь была разорвана. После паузы в несколько ударов сердца в кристалле сформировалось новое изображение: изображение мужчины, у которого длинная белая борода начала расти прямо под глазами, а линия роста волос была едва отделима от бровей. Большинство ученых считали ортахоинов двоюродными братьями Людей Льда с австралийского континента.
Хаджжадж отвесил Хададезеру сидячий поклон. "Добрый день, ваше превосходительство", - сказал он на альгарвейском, языке, который также использовал министр Ортахо. "Как всегда, для меня большая честь говорить с вами. Я был бы рад пользоваться этой привилегией чаще".
"Вы слишком добры", - ответил Хададезер. "Я надеюсь, вы помните наш разговор прошлой зимой".
"Да, действительно верю", - сказал Хаджжадж. Сулинген тогда был на грани падения. "Это было тревожное время".
"Тревожный". Министр из Ортаха кивнул. "То самое слово. Оно, несомненно, было. Возможно, вы также помните озабоченность моего суверена, короля Ахинадаба".
"Я действительно помню их", - трезво согласился Хаджжадж. "Возможно, ты поступаешь мудро, не говоря о них слишком открыто. Вероятно, никто, кроме нас самих, не улавливает эти эманации, но это не точно ". Ахинадаб беспокоился, что впервые за многие поколения война может обрушиться на его королевство после поражения Альгарвейцев. Для Хаджаджа это доказывало, что король Ортаха не был дураком.