Он знал, что делает на снегу. В конце концов, у него было достаточно практики в этом; зимой в его родной долине было хуже, чем когда-либо снилось этим лесам. Он оказался в пяти или шести футах от горностая, прежде чем тот понял, что он рядом. Он определил его по треугольнику черных точек, отмечавших его глаза и нос, и черному пятну на самом кончике хвоста, которое зимой никогда не становилось белым. Оно отпрянуло во внезапном ужасе, когда заметило или почуяло его, обнажив розовую пасть, полную острых зубов. Затем оно юркнуло за ствол дерева и исчезло.
Иштван последовал за ним, но не в настоящей погоне, а потому, что этот бук также прикрывал его с востока. К тому времени горностай исчез, и только крошечные следы на снегу указывали, куда он побежал.
Сони нашел укрытие за сосной неподалеку. Он взглянул на Иштвана, который на мгновение остановился, сориентировавшись. Затем Иштван указал в направлении, откуда, как ему показалось, донесся подозрительный шум. Сони подумал, затем кивнул. Они оба снова поползли вперед.
Теперь они продвигались порознь, каждый своим путем направляясь к цели. Если со мной что-то случится, Сони вернется со словом, подумал Иштван. Он надеялся, что у Сони на уме обратное. Еще больше он надеялся, что они оба были правы.
Должно быть, они уже близко, пронеслось в его голове несколько минут спустя. Он огляделся в поисках Сони, но не увидел его. Он не позволил этому беспокоить себя. Несмотря на рассказанные истории, тихо убить человека было не так-то просто. Если бы что-то пошло не так, он бы услышал шум борьбы. Во всяком случае, так он говорил себе.
Он начал выходить из-за березы, затем замер в смысле неподвижности, в противоположность ощущению холода. На снегу перед деревом были следы - не маленькие следы горностая, а следы человека в снегоступах. Ункерлантцы очень любили снегоступы, и Иштван не думал, что кто-то из его соплеменников в последнее время ходил этим путем.
Разведчик, подумал он. Не похоже, что это больше, чем один человек. Просто разведчик, шныряющий вокруг, чтобы узнать, что мы задумали. Это было не так уж плохо. Он значительно предпочитал это встрече с предвестниками бригады, готовой обрушиться на него. Возможно, слух о нападении, принесенный Хевези, был не более чем слухом. Ункерлантцам так же трудно направить в эту битву достаточное количество людей, как и нам. Разные причины, но столько же проблем.
Не успела эта мысль прийти ему в голову, как солдат-ункерлантец вышел из-за дерева в паре сотен ярдов от него. Иштван увидел это лишь мельком - другие деревья загораживали ему обзор и почти не давали возможности хорошо вспыхнуть.
В любом случае, он был не слишком склонен брать кого-то из них; он испытывал больше симпатии к людям Свеммеля, чем когда война только начиналась. Но мгновение спустя Ункерлантец рухнул с воплем боли - у Сони, очевидно, было лучшее место и меньше сочувствия. "Сейчас же назад!" - Крикнул Иштван и направился к редуту. Если люди Свеммеля надеялись застать дьендьосцев поблизости врасплох, они только что были разочарованы.
***
Захваченный альгарвейцами прошлым летом, отвоеванный Ункерлантом всего пару месяцев назад, отправной точкой, с которой маршал Ратхар отправил свои атакующие колонны, чтобы еще больше опустошить красноголовых, Дуррванген снова подвергся нападению альгарвейцев.
Теперь, когда было слишком поздно приносить ему какую-либо пользу, Ратхар понял урок, преподанный ему людьми Мезенцио. "Мы просто оттеснили их туда и сюда", - сказал он генералу Ватрану. "Мы не подкрадывались к ним сзади и не уничтожали их, как они делали с нами столько раз".
"Ты хотел заставить их сражаться перед реками и тому подобным", - сказал Ватран. "Мы думали, что они запаниковали или же стали трусами, когда они не стали стоять и сражаться, а вместо этого отступили".
"Никогда не доверяй альгарвейскому убежищу", - сказал Ратарь торжественно-скорбно, когда вы приступили к делу. "Они спасли своих людей, они сконцентрировали их - а затем они пошли и ударили ими по нам".
"Позорный, лживый поступок - пойти и сделать", - сказал Ватран, как будто альгарвейцы провернули какой-то коварный трюк вместо одной из самых блестящих контратак, которые Ратхар когда-либо видел. Он оценил бы это еще больше, если бы это не было направлено на него.