Толпа вокруг взвыла одним коротким возгласом. Схватка была окончена, и один из охотников победно поднял в воздух кинжал. Его противник ругался сквозь зубы, зажимая ладонью распоротую щеку. Схватка до первой крови, как было принято еще со времен, когда в мире не было архангелов. Не многое сохранилось с того времени, но это правило оставалось.
Кровь не была редким зрелищем во дворе Мерона. Мальчишкам уже приходилось видеть, как один из охотников не совладал с орналом и зверь разорвал раба в клочья. Рассеченная щека даже не была принята во внимание. Тем более, что с того расстояния, на котором они были от места схватки, рану было не разглядеть. Разве что ветер мог донести запах крови. Запах, ничего не значащий для человека.
Но перевернувший мир для вампира.
- Отойди от нее! – внезапно закричал светловолосый мальчишка, отталкивая друга, и сам отскакивая назад.
Запах крови ударил в голову, как ударил бы крепкий напиток в голову подростка. Трия едва заметно покачнулась, глаза затянуло туманом. Девушка дернулась рукой к закружившейся голове, но коснуться лба так и не успела.
С ударом сердца мир рассыпался на осколки, чтобы снова собраться со следующим сокращением упрямой мышцы. Вампирица выдохнула, хрипло, на грани рыка, уже не видя, как в ее сторону косились охотники, как белобрысый мальчишка помогал подняться на ноги другу, все дальше оттаскивая его. А сам не сводил жадного взгляда с того, как спазм прошиб все тело темной. Как заныли мышцы, задеревеневшие за столько лет простоя. Не сдерживаемая ошейником животная агрессия рванулась наружу, бросая хрупкое тело вперед. Туда, откуда соблазнительно пахло кровью.
Удлиненные вампирские клыки легко прошили шею охотника. Меронские бойцы расслабились, не ожидая, что угроза может подстерегать их в самой цитадели. За что и поплатились жизнью одного из своих. Вампирица раз за разом судорожно глотала кровь, давясь алой жидкостью, стекающей по лицу. А охотники, как завороженные, наблюдали за ее действиями.
- Трия! – крик Лирны прорезал зависшую тяжелую тишину, как ударом кинжала. Встрепенулись все. Охотники ощетинились оружием, стрелки взяли вампирицу на прицел с нескольких разных точек. И сама девушка вздрогнула, услышав собственное имя. Уже бездыханное и почти обескровленное тело жертвы тяжело рухнуло на песок двора.
Вампирица медленно подняла голову, но на лице не было и тени человечности. Горящие жаждой звериные глаза, чуть приподнимающие верхнюю губу клыки, с которых стекали капли крови. Темная тварь, ничем не напоминающая человека. Пока ее лицо не перекосило такое простое, даже для человека, чувство. Невыносимая боль.
Спазм прошил все тело, лишая сил, заставляя рухнуть на колени. Прорываясь изнутри, сквозь мышцы и кости, пробивая их, как ненужное препятствие, наружу выбивалась суть. Истинный облик вампира. Суставы, уже взрослые, задеревеневшие, лишенные детской гибкости, выкручивало, перестраивало и ломало, как будто вырывая из тела, чтобы исправить, починить, наладить испорченное.
Она опоздала на шесть лет. То, что в детстве проходит почти безболезненно, сейчас разрывало тело на части.
Но боль не бывает вечной. Она отхлынула, как тяжелые морские волны, оставляя изможденное тело лежать на песке. Сердце колотилось, пытаясь выскочить наружу сквозь ребра, но отголоски былой боли все еще бродили по телу, мешая двигаться.
Круг охотников сузился, оставив вампирице лишь несколько метров пространства. Но они не спешили нападать, не смотря на то, что первые минуты после превращения темный остается наиболее уязвимым. Но приказа на убийство не было. А кто рискнет убить личную рабыню госпожи?
Трия вздрогнула, пытаясь вскочить на ноги. Но лишь нелепо завалилась набок, неумело взмахнув руками. Крылья, прорвавшие плоть, прорезавшиеся на лопатках, невыносимо мешали, смещая центр тяжести, тянули тело назад.
Вампирица все-таки поднялась, нелепо растопырив крылья и руки, но лишь за тем, чтобы снова рухнуть на колени, закрывая лицо ладонями. Выпитая кровь, непринятая желудком, вырвалась наружу, залив руки и лицо.
- Госпожа… - дрогнувшим голосом прошептала девушка, когда тело перестало ломать спазмами рвоты. Но взгляд, нервно скользящий по лицам вокруг, так и не смог наткнуться на то единственное, которое она искала. На лицо ее госпожи.
Лирна резко рванула девушку за волосы назад, заставляя откинуть голову. Холодная сталь кинжала прошила горло, вампирица захрипела, захлебываясь болью. Кровь хлынула с раны, заливая белые одежды госпожи де Вайтен. Трия смотрела только в карие глаза Лирны. В ее собственных, черных, почти лишенных радужки, расширенных зрачках плескался страх. Как будто она не понимала, что произошло. Откуда и за что эта боль.