— Меринас… — вырвалось само по себе. Что он здесь делает в такое время? И… Как она его назвала? Дура. — Ваше Вели…
— Молчи. Жди тут, — он буквально переставил Эми с того места, где она стояла, за какой-то пыльный гобелен. Она чихнула. Передёрнулась от внезапно ожегшей холодом стены. — Сиди тихо, как мышь, слушай наши шаги. Как удалятся — тихо наверх. Поняла? Эми? — хрипло, устало.
У него ведь совсем не такой голос, совсем не такой уже много месяцев, что он разыгрывает перед равентенцами дурака. И он никогда не называл её «Эми», с того случая, когда давал показания против Вадека. Всегда только пренебрежительное «Эминора Тадор». Лучше бы и впредь не называл. Из уст убийцы жениха звучало мерзко… И свои мерзкие корявые пальцы он с её плеч так и не убрал.
— Что вы здесь делаете, Ваше Величество? — прошипела Эми почти также противно, как сморщенный старикашка Кинн.
— Ваше Величество, вы проверили? Мне надоедает вас ждать, — прозвучал далеко за бастардовой спиной ледяной, чуть дребезжащий по вине преклонного возраста голос.
Эми, кажется, перестала дышать от внезапного ужаса осознания. Меринас… бастард здесь с тем старым сарверином, нисом Арталом. Тогда где это «здесь»? И зачем они сюда пришли в такое место, и… Почему она вдруг так испугалась? Она встречала ниса Артала всего раз или два…
Меринас резко задёрнул гобелен. Вскрикнул почти по-женски:
— Банши-и-и! Это была крыса, крыса! Проклятая крыса!
Послышался звук его быстро удаляющихся шагов.
— Представьте себе, Ваше Величество. В подвале водятся крысы, — заявил Артал совершенно бесстрастно.
Дальше они пошли вдвоём, но не наверх, как думала Эми, а совершенно точно ещё дальше вниз. Что они там забыли? Это явно не прогулка в ожидании пира, подземелья — худшее место для прогулки. На этом уровне только кладовые и… Эминору осенило. Они идут в темницу.
«Меньше знаешь — крепче спишь. Меньше знаешь — крепче спишь… А вдруг сарверин меня заметит? Нет, я не пойду за ними. Они уже прошли, я возвращаюсь наверх».
Эминора уже прислонилась к стене, собираясь с духом, но тут почувствовала, как стена ощутимо просела с металлическим стуком. Прислушалась. Шлёпнула едва-едва. Не показалось, и правда металл.
Эми всё-таки вылезла из-за гобелена, взяла факел и задрала чёрную с белым ткань, впуская в пространство за ней немного света. В камне, неумело прикрытое чем-то вроде листа из металла, зияло неровное отверстие, через которое, согнувшись, можно было пройти… Но стоило ли?
«Меринас скрывает что-то, и не от равентенцев, а вместе с ними. Нужно узнать… Но каков шанс, что я смогу что-нибудь разглядеть? Прогалина совсем в другой стороне… Значит, и опасности совсем никакой. Надо лишь проверить».
Эми тихонько отодвинула лист и полезла внутрь. Нога тут же погрузилась в пыль почти по щиколотку. Не так уж и неприятно, как она думала. Но как-то очень уж много. «Хорошо бы не поджечь», — подумала Эми, поднимая факел повыше. Вспыхнула паутина вместе с пауком и почти тут же погасла. Эми поёжилась и сделала шаг вперёд.
Огонь отразился в многочисленных склянках, банках и бутылях, расставленных по высокому столу и двум стеллажам, тусклых и мутных всё от той же пыли. Больше в помещении ничего не оказалось. А оно было просторное: как Эминора ни пыталась, не удалось высветить ни одну из трёх оставшихся стен, ни потолок. «Можно хотя бы пол», — Эми поднесла было факел, но быстро осекла себя — сначала распинала носком сапога свалявшуюся пыль. На полу было что-то начертано вроде бы равентенскими буквами, а вроде как и не совсем ими. «Это похоже на миртский. Отец рассказывал, на нём выводятся магические формулы. — наконец поняла. — Наверное это — лаборатория алхимика. Давно брошенная, конечно, но… прямо во дворце?».
Эминора, осознав увиденное и похвалив саму себя за догадливость, уже хотела уходить, но тут услышала откуда-то сильно приглушённый, но всё же до зубного скрежета знакомый фальшивый голос:
— Право, нис Артал, я так и не понял…
— Что вы не поняли, Ваше Величество, — до дрожи спокойно прозвучал в ответ голос сарверина. Эми медленно пошла в его сторону, освещая путь факелом. — Зачем мы это делаем?
— Зачем — как раз абсолютно ясно. Что-то связанное с правилом шести приказов, которое придумал для сарверинов геранис, — увлечённо протараторил Меринас. Праматери, насколько глупым нужно быть, чтобы верить в его игру?