Яркость, открытость, эмоциональность отпугивали от девушки потенциальных ухажеров, предпочитавших не укрощать ураган, а прикладывать силы где-нибудь в другом, более спокойном месте. Сама Галактия по поводу отсутствия личной жизни ничуть не переживала.
— Алый! Представляешь, алый в нашем замке! Да такой молодой!
Алый? Каратель? Скорей всего. Я болезненно поморщилась. Как же не вовремя! Дайте парочку недель, пока я немного приду в форму и наберусь сил, чтобы отвоевывать право на заключенный договор.
Конечно, можно отложить встречу и на день, и на месяц — воспользоваться привилегиями положения. Каратель будет вынужден подчиниться приказу эссы. Но треклятое воспитание не позволяло заставлять одного из лучших воинов Пределов ждать ради сиюминутного каприза. Да и зная язвительный характер меченого, я не поручусь, что драконы не сцепятся, добавив проблем на мою больную голову.
В комнату заглянула служанка.
— Посланник Южного Храма просит леди Лаанару принять его, — она посмотрела на взволнованную охотницу и, смутившись, добавила. — Наедине.
На ее лице, как и у Галактии, отражалось волнение. Я их понимала: такие важные персоны (пришедший явно не последний дракон в крыле, раз решил действовать в открытую) редко удостаивают официальным визитом захолустные замки! Побродил бы лучше по полям еще месяца два-три. И почему среди алых не держат лентяев? Каратели привыкли быстро и четко исполнять полученный приказ.
Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться. Я эсса, мне незачем тревожиться по поводу разговора с одним из моих подданных. Правда ведь?
— Позовите его, пожалуйста.
Служанка исчезла. Вслед за ней, не скрывая разочарование и досаду, покинула комнату и Галактия. Некоторые вещи охотнице знать совершенно не обязательно. Крепче сон будет, если вспомнить распространенную пословицу.
Я откинулась назад, расслабила руки на подлокотниках, прикрыла глаза и принялась ждать.
Каратель решил не тянуть с визитом. Легко скрипнула, отворяясь, дверь. Дракон пересек комнату, приблизился ко мне, преклонил колено, опустил взгляд.
— Al’iav’el’, Laanara, e’ssa tel’ Ra.
Я вздрогнула, изумленно уставилась на воина передо мной. От удивления перехватило горло, а весь приличествующий этикет благополучно выветрился из памяти.
— Крис? Что ты здесь делаешь?
Друг поднял наглую веснушчатую морду и нахально улыбнулся.
— А если скажу, что пришел повидать тебя, поверишь?
Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Парень вытянулся, стал выше и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.
— Неа.
Я неуклюже сползла на пол, обнимая друга. Он на секунду заколебался, словно подумывая отстранить меня, но в итоге лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.
— Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.
— Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.
Рыжий помрачнел.
— Я? Нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь? Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?
Я покраснела до ушей, промямлила.
— У меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…
— С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!
— Я пыталась, честно! Но у меня не получилось!
— Ясно, — друг снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Рыжий помог мне вернуться в кресло. Виновато насупился.
— Ланка, я…
Я догадывалась, что он скажет.
— Все нормально, Крис.
— Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…
Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.