- Прости, отвлеклась, - и, действительно, погрузившись в размышления, я не заметила, как мы пришли к Динькиному дому, осталось лбом в забор уткнуться для пущей верности.
Динька хотела еще подуться, но внезапно передумала, дернула меня за рукав, заставляя нагнуться ниже и тихо (слышала только половина улицы, а не вся) заговорщицки прошептала в ухо.
- А братик Рик, он симпатичный. И добрый. Только одинокий. Вы подружитесь с ним, тетя Лана.
Ловко увернувшись от щелбана, девчонка отбежала на безопасное расстояние. Я зло посмотрела на меченого: если он сейчас что-нибудь скажет, я за себя не ручаюсь. Дракон с невинным видом «а я мимо случайно проходил» изучал окрестные дома, безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, изгибающей губы. Подружиться, предлагаешь? Я обреченно вздохнула и решилась: если это мой шанс предотвратить трагедию, я согласна даже на временный союз с изгоем.
- Р..рик, нам надо поговорить, - имя дракона мне далось с трудом.
Девчонка прыснула в прижатый к губам кулачок. Меченый удивленно обернулся. Конечно, изумишься, учитывая только что полученный мной совет от маленькой доброжелательницы. Вон она стоит на безопасном расстоянии, подхихикивая в ладошку. Лишние свидетели нам нужны? Правильно: нет. Я грозно сдвинула брови.
- Кыш, мелкая!
Смех зазвучал явственней. Куда катится мир? Дети пошли без стыда и совести.
- Скажи мамке, что у нас на чай будет гостья, - меченый почему-то решил помочь мне. Динька несколько секунд раздумывала, подозрительно изучая меня и дракона, но все-таки убежала в дом выполнять просьбу названного брата. Рик проводил мелкую ласковым взглядом.
- Я слушаю тебя, девочка.
Я медлю, не представляя как объяснить, но не раскрыть свою главную тайну. Как подобрать слова, чтобы меченый согласился мне помочь, но не сказать ничего лишнего. Ведь одна нить узора непременно потянет за собой остальные. Проще вообще ничего не говорить. Проще, но достаточно ли?
- Не здесь. Я буду ждать тебя завтра до заката в лесу к северу от Запруды. Найдешь? – в полночь мелкая еще была жива, значит, времени должно хватить.
Черные глаза нехорошо прищурились.
- Может и найду. Зачем мне вообще приходить туда, девочка?
Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.
- Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? – двусмысленность фразы смутила не одну меня.
- Что ты задумала, жрица? – голос меченого зазвучал угрожающе.
И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели ему действительно настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда он неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.
- Я хочу спасти ее.
- Разве ей что-то угрожает? – недоумение. Зверь чуть расслабился, когти спрятались. Надолго ли, вопрос.
- У меня было предчувствие, что она может погибнуть, - правильно, коль не способна предоставить правдоподобное объяснение, буду все валить на высшие силы. Они не обидятся. – Ее убьют. Я должна предотвратить беду.
- Предчувствие? Южные леди научились прорицать будущее? Я полагал, оракулы встречаются только в западном клане, – меченый недоверчиво нахмурился. Я тоже засомневалась, если бы передо мной пороли откровенную чушь. Как же мне убедить дракона, что я нуждаюсь в его умениях?
- Я...
- Тетя Лана, Вы скоро? –из окна высунулась любопытная мордочка Диньки.
- Сейчас приду, - отмахнулась я, но мелкая не спешила прятаться внутри, дожидаясь, чтобы слова оказались подкреплены действием. Продолжать разговор с таким свидетелем не представлялось возможным, поэтому остался один взгляд. Хаос тебя забери, я же прошу, помоги мне!
За чаем и беседой время летело незаметно. Мария спрашивала о лекарственных травах, я не слишком задумывалась о том, что отвечаю. Меченый, молча, сидел в углу, изредка посматривая в мою сторону. В любых других обстоятельствах меня бы коробило подобное соседство, но сегодня долг стоял выше личной неприязни – мне потребуется любая помощь, какую я смогу найти. Я не собиралась проиграть эту партию из-за глупого высокомерия.
Динька, постоянно крутившаяся между мной и драконом, снова вернулась ко мне на колени. Мои пальцы инстинктивно зарылись в темные кудряшки. Девчонка нетерпеливо стряхнула мою руку, обернулась.
- Тетя Лана, а Вы пойдете со мною провожать братика?
- Провожать? – переспросила я.
- Да, она, считай каждый день, гуляет с Риком – доводит до шахт и встречает после смены, - с улыбкой пояснила Мария, потом нахмурилась. – Госпожа Целительница занята, чтобы играть в твои игры.
- Тетя Лана? – Динька обиженно надула полные губы.
- Сегодня не могу, - я все-таки потрепала темные волосы. И правда, вечером я занята – у меня был шанс исправить еще кое-что. Не касающееся напрямую моего договора, но тоже важное. – Но завтра, если хочешь, утром пойду с тобой.
- Правда? – недоверчиво переспросила девочка.
- Честное слово, - я поднялась, склонила голову, благодаря Марию. – Спасибо за хлеб-соль, хозяйка. Хорошо посидели, но мне пора.
Меченый дернулся было последовать за мной, чтобы продолжить неоконченный разговор, но Динька его опередила.
- Тетя Лана, я с Вами. Можно? - я едва успела накинуть куртку, а мелкая уже уцепилась за рукав.
- А разве ты не пойдешь с дядей Риком? – я пыталась одной рукой застегнуть пуговицы. Получалось плохо, но стряхивать мешающуюся девчонку не хотелось.
- Он позже уходит. Я успею. Я с Вами прогуляюсь, и мухой обратно, - Динька все-таки отпустила рукав. Только для того, чтобы одеться самой.
Я обреченно вздохнула – похоже, пообщаться с драконом сегодня мне не удастся. Говорят люди, есть такое понятие – судьба. Рок, только попадись ты мне!
До трактира я добралась довольно быстро. Динька всю дорогу крутилась вокруг меня, то отставая на пару шагов, то забегая вперед. Иногда она бросала на меня лукавые взгляды. Тут же отворачивалась, ловя смешинки в приложенную к губам ладошку. Наконец, когда мы почти пришли, она остановилась и напрямик спросила.
- Тетя Лана, а Вам братик Рик нравится?
Я споткнулась на ровном месте, мерзавка продолжила.
- А о чем Вы с ним разговаривали?
Я, молча, изучала нахальное лицо, раздумывая, удастся ли мне изловить мелкую и отшлепать. Динька не замечая угрозы (или открыто игнорируя ее) добавила.
- Когда Пашка конопатый влюбился в Анку с соседней улицы, он ее за косички дергал и украдкой подсматривал.
Хаос! Докатились. Не хватало мне сальных улыбочек шахтеров, еще и всякие малявки издеваться будут. Нет уж! С самой доброжелательной (то бишь приторно-сладкой) улыбкой я поманила Диньку.
- Хочешь, я открою тебе страшную тайну?
Девочка недоверчиво посмотрела на меня, потом любопытство все-таки перевесило осторожность, и она сделала шаг ко мне, потом еще один, оказавшись в пределах моей досягаемости. Я склонилась к заинтересованной мордашке и зловеще прошептала.
- Я и дядя Рик – коварные драконы, которые собираются украсть одну чрезмерно болтливую девочку и спрятать в самой темной пещере, - я схватила мелкую в охапку, игриво кусая за плечо (не особо приятное занятие, если учесть, что на мелкой надет старенький потрепанный тулуп, и вскоре весь рот у меня забился шерстью). – Обожаю маленьких сладеньких девочек.
- Тетя Лана! – Динька брыкалась, ни на долю[1] не поверив мне. А я почти не соврала.
- Здравствуйте, Госпожа Целительница, - приветливо помахал мне из-за забора господин Хок, стоявший около погреба рядом с полным мешком картошки.
- Вы бы спину поберегли, Уважаемый, - махнула я в ответ, выпуская ребенка. – Тяжести да в Ваши годы таскать - не дело.
Трактирщик глубоко задумался, потом уныло вздохнул и поплелся в сарай за пустым мешком, чтобы разделить ношу.
Я ласково потрепала Диньку.
- Беги, мелкая. Опоздаешь к другу своему. А завтра вместе пойдем…
Я облокотилась на забор, провожая умчавшуюся девчушку взглядом. Я спасу тебя, мелкая, слышишь? Я смогу! Я сдержу обещание, которое еще не дала, и, надеюсь, никогда не дам.