В щель в пологе фургона виднелись темные стволы деревьев, ярко пылающий костер и несколько людей вокруг него - были среди них и бандиты, с которыми я сражалась утром. Интересно, сколько сейчас времени. Судя по падающим теням и смягчающимся краскам, день близился к завершению. Хаос, как я умудрилась столько проспать?! И почему я вообще здесь оказалась? Память услужливо выдала несколько разрозненных фрагментов мозаики, с трудом складывающихся в общую картину. Отряд разбойников, похищающих Диньку. Вставшие на дыбы кони. Ужас в глазах молодого мальчишки. Этот же мальчишка, с испуганно-напряженным выражением лица опускающий приклад арбалета мне на загривок. Хаос! Следовало убить гаденыша, пока была возможность.
Стоп, Ланка. Анализом произошедшего будешь заниматься в другом месте, желательно подальше от этого леса и его обитателей, у зажженного камина и с кружкой горячего отвара в руке. А сейчас надо искать пути к спасению. Итак, что у нас есть? Или, вернее, чего нет?
Стянутые в локтях за спиной руки, онемели – я их почти не чувствовала. Во рту поселился металлический привкус. И витающий вокруг одуряющий запах мяты, обволакивающий сознание, не позволяющий сосредоточиться... Это последствия удара по голове, или они меня чем-то опоили? Не думай о нем, попробуй связать потоки, освободиться от пут. Магия южного клана – это магия жизни, нам легче всего удается воздействие на живую природу, но уничтожить веревки не должно составить труда, даже с моими ограниченными возможностями… От резкой боли, пронзившей виски, потемнело в глазах. И лишь через несколько минут, когда молот, бьющий по наковальне в голове, немного утих, я снова обрела способность соображать. Хаос, что же это такое?! Я не могла дотянуться до потоков! Не видела их! Но это просто невозможно! Невозможно!
Пока я пыталась осознать свое невероятное (а главное, неприятное!) открытие, мной заинтересовались. Небритая красная рожа, на мгновение показавшаяся смутно знакомой (кажется, это тот пьяница, подсказавший нам с господином Хоком дорогу в прошлый раз), заглянула в повозку. Ее обладатель, обнаружив, что я очнулась, за воротник выволок меня из фургона. Хаос! Со мной еще ни разу не обращались, словно с кулем муки. Как унизительно!
Ударившись об землю (добро пожаловать, синяки! Не о том ты думаешь, Ланка, явно не о том), я предприняла очередную отчаянную попытку сплести заклинание. Снова безрезультатно. Когда черная дымка в глазах немного рассеялась, я с огорчением увидела, что врагов уже трое. Остальные у костра с любопытством наблюдали за происходящим. Тот, первый, наклонился ко мне, грубые мозолистые пальцы провели по щеке. Я вздрогнула. От отвращения и… страха, когда поняла, что не могу защитить себя. Я знала их намерения. Похотливое желание явно читалось в глазах обступивших меня людей. Людей ли?
Пальцы, на мгновение замершие около края губы, продолжили свой путь: подбородок, шея, застежка куртки… Я малодушно уступила охватывающему меня ужасу. Помогите, пожалуйста, хоть кто-нибудь!.. На лице бандита появилась сальная ухмылка, обнажившая полусгнившие кривые зубы, его лицо оказалось совсем близко.
- Ты ведь поиграешь с нами, жрица?
Его физиономия прямо-таки лучилась от предвкушения забавы и осознания своей безнаказанности. На смену страху пришла злость. Будешь дрожать, как кролик перед удавом?! Где твоя гордость, Лана?! Неужели проклятая Каданэра оказалась права, и ты всего лишь бесполезная кукла?!
Я выдавила из себя усмешку и плюнула мерзавцу в лицо. Надеюсь, достаточно ясный ответ.
- Тварь! - его перекосило. Рука ушла вверх в замахе. Я зажмурилась. Сейчас будет больно…
- Довольно! – холодный резкий окрик заставил разбойника остановиться, отойти от меня. На лицах бандита и его дружков читалось явное разочарование.
Хозяин каравана. Этот человек отличался от окружающих его бандитов. Вычурной одеждой, намеками на хорошие манеры, высокомерным взглядом повелителя жизни и смерти. Мелкий хищник на службе более сильного зверя, здесь и сейчас он обладал абсолютной властью и пользовался ей в свое удовольствие. Я нервно закусила губу - больше всех изощряются в издевательствах над пленными врагами те, кто сам привык терпеть унижения от своих «союзников». Поэтому его внезапное внимание к моей скромной персоне сулило мне только очередные неприятности.
Он повернулся к собеседнику, заканчивая прерванный разговор.
- Девчонок, беленькую и русую, оставьте. Из них может выйти толк. Других приготовьте к ритуалу, - он раздраженно изучил меня и мое… окружение. – Пошли вон отсюда. Я запрещаю ее трогать. Девушка не для вас. Она принадлежит Господину.
Господину? Неужели караванщики служат тому же нехорошему человеку, что и прошлые охотники, желающие отделить мою непутевую голову от тела. Лана, тебе везет, как утопленнице!
Разбойники нехотя удалились. Один из них буркнул себе под нос.
- Магик проклятый, чтоб ты сдох! Все равно хозяин убьет ее, так почему бы сначала не поразвлечься…
Я его слышала, и не только я, потому что мой «спаситель» проводил их ледяным взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Похоже, во владения Серой Госпожи они прибудут даже раньше, чем один незадачливый дракон. Колдун присел рядом со мной, тонкие пальцы схватили за подбородок, заставляя поднять голову, посмотреть прямо в глаза. Он удовлетворенно кивнул.
- Как и ожидалось, зелье подействовало, – пробормотал он. Холодно улыбнулся мне. - Думаю, Господин щедро вознаградит меня за возможность лично покончить с тобой.
- Кто твой Господин? – прямо спросила я. Надо же определиться, какая паршивая личность настойчиво пытается сжить меня со свету. Порой наличие необходимых сведений резко повышает шансы остаться целой и невредимой. Я не собиралась засиживаться у этого «гостеприимного» костерка до ночи. Искренне надеюсь, что мне удастся сбежать раньше.
Колдун недобро усмехнулся. Встал, брезгливо вытер руку кружевным платком.
- Ты узнаешь. В свое время.
Ага. Когда будет слишком поздно, но такой вариант по известным причинам меня категорически не устраивал. Я не смогла скрыть досаду – лжекупец оказался не настолько прост, чтобы расслабиться и поделиться информацией с поверженным противником.
Колдун отвернулся, собираясь уходить. Я внезапно поняла, куда он направляется. В горле пересохло от страшной догадки, но я должна была спросить, хотя почти знала ответ. Слова обдирали глотку.
– Ты собираешься убить детей?
- Да.
Хаос! Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Но ведь в прошлый раз ритуал провели после полуночи, а сейчас даже солнце не село. Неужели мое вмешательство заставило бандитов пересмотреть свои планы, ускорило ход событий?
Мне с трудом удалось свести мысли в кучу, задать следующий вопрос.
- Зачем?
- Не все владеют магией снов, как ты. Некоторым нужна сила со стороны.
Я поняла, что он имеет в виду. У каждого человека помимо телесной оболочки имеется вторая, невидимая глазу. Кто-то называет ее душой, кто-то аурой, кто-то крыльями - не важно. Но именно на использовании энергии, накапливаемой этой незримой сущностью, и основывается умение работать с плетениями и потоками, по-народному, колдовство.
Драконы за счет силы крови Древних обладают неплохими запасами «лишней» энергии и способностью быстро восстанавливать потраченные резервы. Люди же ограничены некоторым практически не восполняемым минимумом, необходимым для жизни, и когда он заканчивается – наступает смерть. Это краткое и чересчур упрощенное объяснение, но сейчас не время вдаваться в научные дебри и философские трактаты.
Считалось, что люди не могут колдовать – для создания абсолютно любого заклинания требуется вложение немалой силы, которой у них обыкновенно нет. Но, похоже, кто-то сумел обойти ограничения матушки-природы и придумал способ собирать и хранить внешнюю энергию, увеличивая свой магический потенциал. За счет чужих жизней. Отвратительно! Жутко! Немыслимо!