- Волшебство невинных душ…. Ты чудовище!
Он пнул меня. Острый носок сапога вонзился в бок, заставив скривиться от боли.
- Не зли меня, девочка. Кровь дракона также неплохо подойдет для моих целей.
Я была близка к отчаянию. Как же мне остановить его?! Какими словами убедить малификара, готового цинично принести в жертву ребенка ради собственной власти?! Взывать к милосердию, умолять образумиться? Бесполезно. Грозить неминуемым возмездием? Он только ухмыльнется, выслушивая обещания кары от связанной пленницы. Осталось только попытаться сыграть на страхе потери расположения неведомого господина. Кажется, меня собирались преподнести ему в дар живой…
- Подожди, - я торопливо, глотая слова, попыталась воспользоваться единственным шансом. – Я связана с ними древним заклятием. Если ты убьешь детей, я тоже умру….
Губы колдуна искривила усмешка. Он мне не поверил. Его хозяин не рассказал ему о моем капризном таланте, а, вероятно, и сам не знал.
- Тебе лучше замолчать, девочка. Иначе я передумаю и разрешу моим ребятам немного поиграть с тобой.
- Я не лгу!
Он сощурился, как довольный кот, объевшийся сметаны.
- Я рискну.
Хронос неумолимо пересыпал песчинки времени, которого у нас оставалось совсем немного. Скоро маг крови начнет Ритуал, и когда его кинжал пронзит Диньку, я тоже умру. Сразу же или чуть погодя, я не знала. Слишком мало полезной информации содержали древние хроники и старые легенды.
Я напрягла руки, безуспешно пытаясь освободиться от пут. Хотела спасти детей, а вместо этого погибну сама. Хаос! В нашей с тобой игре я ошиблась в первый раз. И этой ошибке, похоже, суждено стать последней, ведь я не могу ничего изменить. Не способна исправить. Как же противно ощущать свою беспомощность! Глупый, глупый птенец, неужели нелепо умереть в позабытой богами деревеньке – все, на что я способна?!
Я мысленно отвесила себе пощечину. Глубоко вздохнула. Спокойствие, Ланка, только спокойствие. Тебя же учили самоконтролю. Паника не принесет толка, лишь усугубит и так не простое положение. Думай! Безвыходных ситуаций не бывает. Ищи путь к спасению. Прежде всего, надо развязать руки. Магия мне сейчас не доступна, значит, следует отыскать что-нибудь острое. Как жаль, что кинжал отняли бандиты. Камень… У меня вырвался нервный смешок. Где я посреди леса найду острый прочный осколок, чтобы перетереть веревку? Спокойно, Ланка…
- Жрица? Что здесь происходит? – раздался позади меня тихий шепот. В данный момент я была безумно рада даже его обладателю.
- Рик? – я выгнула шею, попыталась повернуться, чтобы увидеть меченого.
- Не дергайся – ты привлечешь внимание, - раздраженно прошипел дракон. – Сейчас я освобожу тебя.
Я почувствовала холод стали, коснувшийся моей руки. Веревки ослабли.
- Так что ты тут делаешь, девочка? Неужели любуешься местными красотами? – голос дракона наполнился едким сарказмом. Я с легкостью могла представить насмешливую улыбку на его лице. Но язвительный ответ замер на губах. Жертвоприношение скоро начнется, остались считанные минуты. В подобной ситуации мои постоянные пререкания с меченым отходили на второй, если не на третий план.
- Динька! Дети! Рик, их собираются убить! - когда я сильно взволнована, со связной речью у меня возникали явные проблемы.
- Где? – только выдохнул он.
- Их повели на север. Шагов через сто есть поляна, - легкий шорох за спиной подсказал мне, что Рик встал. – Постой, среди разбойников колдун.
- Дракон? Или полукровка? – голос меченого изменился, но я не услышала ни страха, ни нерешительности. Он просто оценивал, какие трудности принесет появление такого врага.
- Это человек.
- Человек? – немного удивления. – Неважно. Сколько их всего?
- Семеро ушли с магом, остальные здесь, возможно, кто-то еще в лесу, - меченый, узнав все, что хотел, исчез.
- Будь осторожен, - с опозданием прошептала я вслед. Я почему-то верила, он справится. А что делать мне? Если начнется драка и отдыхающие у костра бандиты кинутся на подмогу товарищам, меченому не сдобровать, будь он хоть мастер меча. С другой стороны, на что способна я, без магии и полуоглушенная, противопоставить дюжине вооруженных громил, если на рассвете даже с отрядом из пяти человек разобраться не сумела. Я невольно поморщилась, представляя шишку на голове.
На противоположной стороне поляны мелькнул и тут же исчез белый силуэт. Показалось? Нет, поняла я по прошествии пары минут, когда мягкая лапа нетерпеливо затеребила веревку. Я знаю, Алис, что надо уходить, но не могу. Динька все еще в опасности, да и меченому я обязана.
- Отвлеки их, - чуть слышно прошептала я. Кошка недовольно фыркнула и исчезла.
Чтобы через минуту появиться. Алис с истинно королевской выправкой нахально прошлась рядом с повозками, развернулась и направилась прямо к костру, села, обвив лапы пушистым хвостом и требовательно посмотрела на мужиков. Один из них рассмеялся и отломил кусок от краюхи хлеба, бросил на землю. Алис презрительно обнюхала подачку, зло сверкнула зеленью глаз и белой молнией метнулась вперед, вцепляясь в лицо доброжелателя. Отскочила, оставив глубокие кровоточившие царапины. Припала к земле, угрожающе зашипела.
- Лови, - взвыла жертва кошачьей неблагодарности. У костра начался переполох. Толпа здоровых мужиков пыталась поймать юркого зверька, который, словно дразнясь, крутился под ногами, не спеша удирать в лес. Шум, поднятый горе охотниками, удачно скрыл звуки боя, донесшиеся с севера.
- Лови, лови беса! - громче всех орал поцарапанный бандит.
- Это ж звереныш ведьмы! - вспомнил знакомец господина Хока. Недобрые взгляды не совсем честной, а если быть точной, то совсем нечестной компании обратились ко мне. Пора драпать! Я вскочила на ноги и бросилась бежать - моя очередь поиграть роль приманки.
Шатало. Выяснить бы, паршивое самочувствие - последствие удара по голове или странного зелья? Сейчас не важно, а если мне не удастся достаточно шустро перебирать ногами, то и в будущем это не будет иметь никакого значения.
Бег по лесу превратился в увлекательнейшую забаву. За спиной пыхтевшая, сопевшая, матерившаяся, улюлюкавшая толпа. Под сапогами разъезжалась земля, ветки, пни и корни так и норовили подставить подножку. Да и деревья как назло неслись навстречу, почему-то постоянно оказываясь на пути моего бегства – что им в лесу места мало?!
Вперед, продраться сквозь заросли орешника, увернуться от раскрывшей объятия березы. Извини, милая, сегодня не твой день. И вообще я растениями не увлекаюсь. Хе-хе. Перескочить яму, заполненную валежником. Отшатнуться от одного чересчур резвого типа. Это они что задумали? Собираются меня окружить. Нечестно… Свернуть налево – прорваться между замыкающими кольцо преследователями. Ух, проскочила! Через куст на просвет. Хаос, неужели я наконец-то выбралась из проклятого леса!
Мда. Ошибочка вышла. Похоже, загонщики именно этого и добивались – заманивали меня на поляну, где должен был находиться их маг. Если так, они крупно просчитались. Маг присутствовал, только колдовать он уже не мог – не сподручно-то без головы. А рядом, чутко вслушиваясь в доносящиеся из чащи крики, стоял меченый. Не нравился мне его пустой мертвый взгляд и клинок, мчавшийся мне в лицо. Ой, как не нравились! В последний момент я пригнулась, меч пронесся над моей головой и с глухим чавкающим звуком врезался в препятствие. За шиворот полилось липкое и теплое. Хаос! Я споткнулась и кувырком пролетела остаток поляны, оказываясь рядом с Динькой. Живой. Судорожно вцепилась в девчонку, не зная, кому больше нужна поддержка – мне или ей. Прошептала.
- Не смотри, - а сама не могла отвести взгляд.
Бойня. Этот сын гулящей собаки! Простите мои манеры. Он не человек. Убийца! Вихрь стали и смерти, кружившийся по поляне, не давший бандитам ни одного шанса. Кровь лилась на темную землю, рубиновыми росчерками ложилась на стволы деревьев, словно безумный художник всего одной краской рисовал нереальную картину – пугающую, но талантливую. А я еще переживала за него! Он и сотню в одиночку положит – не заметит.