И действительно, через несколько минут он уже лежал на земле, тяжело дыша и размазывая грязь по лицу. Оглянувшись назад, еще раз по-настоящему испугался, сообразив, какой жуткой опасности только что избежал. Хватаясь за ветки кустов, стал вылезать из ямы. Со стороны поселка бежали ребята. Коля, не успевающий за ними, бежал последним. Он поднял всех соседских мальчишек, чтобы выручить своего друга, по дороге он упал и разбил колено. Однако, не обращая внимания на рану, летел на помощь Виктору изо всех сил.
Ребята обступили мальчишку, вылезшего наверх, с уважением уставились на его перепачканное лицо.
— Нет там никакого черта, — хрипло сообщил он им. — И вообще ничего нет. Болото одно. Нельзя туда залезать, пацаны. — Витя словно сразу повзрослел.
Все расступились, и он побрел к своему дому. Позади, чуть прихрамывая, плелся Коля.
На следующее утро, нарвав полевых цветов, Витя вместе с бабушкой пришел на могилу матери.
— Мама, это тебе, — чуть слышно прошептал он, опуская цветы на могилу.
Бабушка вытерла слезу. Она не знала, что накануне ее внук прошел одно из серьезнейших испытаний в его жизни.
Глава 2
Звонок секретаря отвлек Ермаковича от нахлынувших воспоминаний. Он недовольно поморщился: ведь она знает, что сегодня он не намерен ни с кем разговаривать и тем более встречаться. Но если все-таки решилась позвонить, значит, дело действительно важное.
— Чего тебе? — недовольно спросил он, включая аппарат селекторной связи.
— Извините, Виктор Викторович, — раздался чуть виноватый голос секретаря, — приехал Шульман. Он хочет с вами встретиться. Говорит, что по очень важному делу. Я не хотела вас беспокоить…
— Где он?
— У нас в приемной. Приехал десять минут назад. Я ему объясняла, но он повторяет, что это очень серьезно.
— Понятно. Раз повторяет, значит, на самом деле так. Пусти его. Но больше ни с кем меня сегодня не соединяй.
— Виктор Викторович, через два часа у вас пресс-конференция. Вы ничего мне не говорили, Михаил Николаевич уже предупредил всех журналистов.
— Почему он мне не позвонил? — нахмурился Виктор Викторович.
— Не хотел вас беспокоить. Вы сами просили…
— Ничего я не просил. Пусть не занимается самодеятельностью. Я сказал, что подумаю насчет пресс-конференции. — Он нажал другую кнопку, вызывая руководителя своей пресс-службы. — Миша, — обратился к нему чуть хрипловатым голосом, выдающим его раздражение, — кто тебе разрешил собирать пресс-конференцию?
Кольчугин работал с ним уже девять лет и хорошо знал все интонации своего шефа. Ему было чуть больше сорока. Среднего роста, коренастый, широкоплечий, словно оправдывающий свою фамилию, Кольчугин пришел в областную администрацию вместе с Ермаковичем. Еще девять лет назад Виктор Викторович обратил внимание на хлесткие, энергичные статьи этого журналиста. Попросил найти его, пригласил к себе. Кольчугину тогда было чуть больше тридцати. И хотя он был достаточно сильным человеком, рядом с будущим своим патроном выглядел щуплым и маленьким. Правда, справедливости ради надо отметить, что рядом с почти двухметровым Ермаковичем многие люди, даже с выдающимися физическими параметрами, чувствовали себя не совсем уверенно.
А за последующие девять лет совместной работы губернатор высоко оценил своего инициативного и толкового сотрудника. Но и Кольчугин сумел близко узнать главу области. Если Виктор Викторович начинал говорить вот таким хриплым голосом, это означало, что он с трудом себя сдерживает.
— Извините, Виктор Викторович, — забормотал Кольчугин. — Я думал, все уже решено… мне звонили из Киева… я полагал, ваше назначение уже… Извините меня.
— Не стоит суетиться, — зло заметил Ермакович. — Когда будет нужно, я проведу пресс-конференцию. Ты, видимо, решил «вперед батьки в пекло пролезть»? Сам знаешь, я не люблю, когда за меня решают.