На следующее утро, нарвав полевых цветов, Витя вместе с бабушкой пришел на могилу матери.
— Мама, это тебе, — чуть слышно прошептал он, опуская цветы на могилу.
Бабушка вытерла слезу. Она не знала, что накануне ее внук прошел одно из серьезнейших испытаний в его жизни.
Глава 2
Звонок секретаря отвлек Ермаковича от нахлынувших воспоминаний. Он недовольно поморщился: ведь она знает, что сегодня он не намерен ни с кем разговаривать и тем более встречаться. Но если все-таки решилась позвонить, значит, дело действительно важное.
— Чего тебе? — недовольно спросил он, включая аппарат селекторной связи.
— Извините, Виктор Викторович, — раздался чуть виноватый голос секретаря, — приехал Шульман. Он хочет с вами встретиться. Говорит, что по очень важному делу. Я не хотела вас беспокоить…
— Где он?
— У нас в приемной. Приехал десять минут назад. Я ему объясняла, но он повторяет, что это очень серьезно.
— Понятно. Раз повторяет, значит, на самом деле так. Пусти его. Но больше ни с кем меня сегодня не соединяй.
— Виктор Викторович, через два часа у вас пресс-конференция. Вы ничего мне не говорили, Михаил Николаевич уже предупредил всех журналистов.
— Почему он мне не позвонил? — нахмурился Виктор Викторович.
— Не хотел вас беспокоить. Вы сами просили…
— Ничего я не просил. Пусть не занимается самодеятельностью. Я сказал, что подумаю насчет пресс-конференции. — Он нажал другую кнопку, вызывая руководителя своей пресс-службы. — Миша, — обратился к нему чуть хрипловатым голосом, выдающим его раздражение, — кто тебе разрешил собирать пресс-конференцию?
Кольчугин работал с ним уже девять лет и хорошо знал все интонации своего шефа. Ему было чуть больше сорока. Среднего роста, коренастый, широкоплечий, словно оправдывающий свою фамилию, Кольчугин пришел в областную администрацию вместе с Ермаковичем. Еще девять лет назад Виктор Викторович обратил внимание на хлесткие, энергичные статьи этого журналиста. Попросил найти его, пригласил к себе. Кольчугину тогда было чуть больше тридцати. И хотя он был достаточно сильным человеком, рядом с будущим своим патроном выглядел щуплым и маленьким. Правда, справедливости ради надо отметить, что рядом с почти двухметровым Ермаковичем многие люди, даже с выдающимися физическими параметрами, чувствовали себя не совсем уверенно.
А за последующие девять лет совместной работы губернатор высоко оценил своего инициативного и толкового сотрудника. Но и Кольчугин сумел близко узнать главу области. Если Виктор Викторович начинал говорить вот таким хриплым голосом, это означало, что он с трудом себя сдерживает.
— Извините, Виктор Викторович, — забормотал Кольчугин. — Я думал, все уже решено… мне звонили из Киева… я полагал, ваше назначение уже… Извините меня.
— Не стоит суетиться, — зло заметил Ермакович. — Когда будет нужно, я проведу пресс-конференцию. Ты, видимо, решил «вперед батьки в пекло пролезть»? Сам знаешь, я не люблю, когда за меня решают.
— Извините…
— Отменяй пресс-конференцию, — решительно приказал Ермакович, — и никогда больше не самодельничай. Если я решу поехать в Киев, ты первым узнаешь об этом. Все понял?
— Конечно…
Виктор Викторович отключил связь с Кольчугиным, приказал девушке-секретарю впустить Шульмана.
Лев Яковлевич Шульман был его давним знакомым. Они подружились еще лет двадцать назад, когда Шульман и Ермакович были доверенными лицами космонавта Берегового. Шульман работал главным инженером в закрытом конструкторском бюро, выполняющем в основном военные заказы, отчасти связанные с космосом. И хотя он был старше Ермаковича на восемь лет, они тогда быстро сошлись.
Противоположности часто сходятся. Мягкий, осторожный, не всегда решительный Шульман и сильный, идущий напролом молодой Ермакович, в котором чувствовалась некая первобытная сила, вместе представляли известного всему миру космонавта, сумевшего сделать, казалось, невозможное — добиться права на космический полет уже в том возрасте, когда большинство летчиков и космонавтов выходят на пенсию. Правда, Шульман с его средним ростом на фоне очень высокого Ермаковича смотрелся несколько комично.
Он вошел в кабинет, поправил очки. После того как Виктор Викторович стал руководителем области, Шульман был назначен генеральным директором того самого объединения, в конструкторском бюро которого работал. Несмотря на должность Ермаковича, они по-прежнему были на «ты», как и много лет назад.
— Здравствуй, Виктор, — отрывисто произнес Шульман, протягивая руку. Ермакович поднялся ему навстречу.
— Мог бы и предупредить о своем приезде, — мрачно буркнул он, пожимая ладонь гостя.
Тот согласно кивнул и, обойдя стол, устроился рядом с хозяином кабинета.
— Мне нужно было срочно с тобой увидеться, — признался Шульман. — Очень важное дело, не хотелось говорить о нем по телефону.
— Что случилось?
— Ты знаешь, что в Киеве все уже решено? Хотя об этом уже два дня говорят все наши телевизионные каналы. И все газеты об этом пишут. Похоже, президент уже сделал свой выбор.
— Так ты приехал сюда, чтобы рассказать мне об этом? — спросил, но даже не улыбнулся при этом Ермакович.
— Подожди, Виктор, не дергайся. — Его собеседник оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что их могут подслушать. — Мне действительно нужно было тебя увидеть. Это очень важно.
— Ну рассказывай, что там у тебя.
— Ты же знаешь, что мой сын работает в Киеве, на одном из телевизионных каналов. Сегодня он прилетел ко мне. Четыре часа назад. Там уже все знают, что пост премьер-министра президент решил предложить тебе. И это правильно, Виктор, все равно лучше тебя они не найдут. Подожди, подожди, — попросил Шульман, видя, что его нетерпеливый собеседник хочет его перебить, — не торопись. Я не хвалить тебя приехал. Мы знакомы много лет, и ты меня не раз крепко выручал. Я хочу вернуть хотя бы часть моего долга…
— Ничего не понимаю. При чем тут твой сын?
— Он работает на канале у Дорошенко. Он мне все и рассказал. Ты же понимаешь, как сильно они не хотят твоего назначения премьер-министром, насколько серьезно против тебя настроены. Ведь они сделали все, чтобы скомпрометировать президента, убрать его, провести своего человека. У них есть свои кандидаты. Ты же видишь, как все раскручивается. А тут президент вдруг назначает тебя. И все понимают, что ты — единственный кандидат, которого примут в парламенте. Но не все этого хотят. Ты же понимаешь, о чем я говорю. После ареста нашего бывшего премьер-министра Назаренко в Америке у президента вообще не осталось ни одного серьезного союзника и ни одного шанса на повторное избрание. Только ты можешь спасти всю эту конструкцию и стать премьером. Именно поэтому они тебя и не хотят.
— Тоже мне новость, — усмехнулся Ермакович, — нашел о чем говорить. Это я и без тебя знаю.
— Ты не знаешь самого главного. Они готовят грандиозную провокацию. Как только ты появишься на первой пресс-конференции в Киеве, они устроят тебе «достойную встречу», как сами говорят. Уже подготовлены два человека, которые начнут задавать тебе вопросы о твоем прошлом. Начнут расспрашивать тебя о прежней жизни. Догадываешься, о чем я говорю?
— Ну и что? Я ничего не скрываю. В Донецке все знают про мою жизнь…
— Но не все знают в Киеве, — возразил Шульман. — И ты пока не премьер-министр самой большой страны в Европе, если, конечно, не считать России, большая часть которой в Азии. А между прочим, это будет твое первое знакомство в качестве одного из руководителей страны с европейскими журналистами. Пока они приезжали к тебе так — от случая к случаю. Но дело даже не в этом. Вопросы будут задаваться с единственной целью — вывести тебя из себя. А учитывая твой далеко не ангельский характер, можно считать, что успех им почти гарантирован. Как только ты сорвешься, они покажут специальный репортаж по всем каналам, передадут эти ролики в «Евроньюс», на Си-эн-эн. Мой сын входит в группу, которая готовит этот материал. Они покажут колонии, тюрьмы, отборных рецидивистов, в общем, сделают все, чтобы испортить тебе твое политическое будущее. После первой же пресс-конференции можешь собирать вещички и возвращаться домой, в Донецк. Они на это и рассчитывают. Там даже придумали такой заголовок: «Последняя ставка президента». В общем, одним ударом хотят поставить жирную точку на твоей карьере и подставить очередной раз его…