Миссис Стэплтон нахмурилась.
— Дорогая, это ужасно. Но Росс такой милый приятный молодой человек. Не могу представить, чтобы…
— Он совсем не такой, каким кажется, мама, — прервала ее Мейбл, всхлипывая. — Я, наконец узнала, что он собой представляет. Настоящая дрянь, подонок…
— Мейбл, пожалуйста! — Миссис Стэплтон предостерегающе вскинула руку. — Я понимаю, ты расстроена. И мы все хотим тебе помочь. Может быть, ты все-таки расскажешь нам все по порядку?
Мейбл отвела глаза.
— Если говорить коротко, Росс обманывал меня. Пока мы были обручены, он все время волочился за другими женщинами.
Барнет вздрогнул. Он сразу вспомнил, с каким недоверием отнеслась к нему Шерил, как несправедливы были ее слова. До чего же жестокосердны все женщины, подумал он, что Шерил, что моя сестра. Неужели я хоть немного похож па этого Росса? Конечно нет. Однако обвинение, брошенное Мейбл в адрес своего жениха, как будто уравнивает нас. А это несправедливо.
— Ты уверена в этом? — Голос матери прервал пить унылых размышлений, которым предался Барнет.
— Уверена ли я? — Мейбл горько рассмеялась. — Совершенно уверена, мама! Более того — у меня есть доказательства. Их прислал мне сегодня прямо в яхт-клуб какой-то неизвестный друг.
Конверт, вспомнил Барнет. Инстинкт меня не обманул. Напрасно я его не послушался и позволил Мейбл уйти.
Он стиснул стакан. Никакого сходства между моей ситуацией с Шерил и тем, как негодяй Росс поступил с Мейбл. Согласись Шерил стать моей женой, все другие женщины перестали бы для меня существовать. Верность в браке — само собой разумеющееся понятие.
— Мейбл, может, это не то, что ты думаешь? — упорствовала миссис Стэплтон.
— Ради Бога, мама! У меня есть фотографии, сделанные широкоугольным объективом. Как Росс обнимается в беседке с одной из моих лучших подруг во время нашего обручения.
— О-о-о, дорогая… — пробормотала миссис Стэплтон.
Барнет со звоном поставил стакан на кофейный столик и вскочил на ноги.
— Где этот ублюдок?!
Роберт успокаивающим жестом положил ему руку на плечо.
— Успокойся, братец. Он уже получил свое. — Роберт усмехнулся. — К тому времени как я обнаружил эту пару, у Росса был подбит глаз и распухла губа. Оказалось, наша милая сестричка умело использовала свою сумку, когда этот негодяй отказался везти ее обратно.
Барнет посмотрел на сестру с нескрываемым уважением.
В ответном взгляде Мейбл он ясно прочитал: ни-за-что-не-смей-меня-жалеть. И Барнет понял, что с Мейбл будет все в порядке. Похоже, их шутки и постоянное подтрунивание закалили ее. Нужен кто-нибудь посильнее, чем Росс Кобурн, чтобы справиться с этой девицей.
— Если так, то, конечно, ты не должна выходить за него замуж. Он не заслуживает тебя, моя девочка, твердо заявила миссис Стэплтон. Затем, покачав головой, грустно добавила: — Хотя, признаться, я очень-очень разочарована: к концу недели мы с отцом собирались иметь две счастливые пары. Теперь у нас по-прежнему только один женатый ребенок.
Роберт быстро встал и направился к бару. С мрачным выражением лица он налил себе отменную порцию виски и залпом проглотил.
Барнет снова опустился на диван и стал ждать продолжения спектакля.
— Мама, папа, мне нужно вам кое-что сказать, — начал Роберт.
Они посмотрели на него — на своего старшего сына, золотого мальчика, который всегда поступал правильно, — с некоторой тревогой: что еще уготовила им судьба?
Роберт поглубже вздохнул и, запинаясь, проговорил:
— Джейн и я… У нас проблемы… Мы расстались.
— О, Робби… — У миссис Стэплтон задрожали губы. — И ты тоже…
Муж успокаивающим жестом положил ей руку на плечо.
— Роберт, это серьезно?
Тот устало провел рукой по лицу.
— Да, отец, это серьезно.
— Что происходит с нашей семьей? — простонала мать. — Почему никто из детей не может нормально устроить свою жизнь? — Она обратила к Барнету грустный взгляд. — Хотя какая-то надежда еще есть. Шерил такая милая женщина…
Барнет съежился. Знай мать, во что он превратил их с Шерил отношения, она не возлагала бы на него больших надежд.
— Мама, сейчас не самое подходящее время…
— Он прав, — сказала Мейбл, поднимаясь со своего места. — И все же давайте поаплодируем Барнету, он вполне этого заслуживает: здравый смысл помог ему избежать брачной ловушки. Живи и дальше одиноким и без всяких обязательств. — Она подошла к двери и обернулась на пороге. — И не позволяй, чтобы кто-нибудь ранил или разочаровал тебя.