– Это хорошо, что тебе теперь не нужна наида, Вард. – Айар неторопливо, с явным удовольствием допил вино и аккуратно поставил бокал на стол. – Значит, и искать никого не придется. Одной проблемой меньше.
Переговоры подходили к концу. Мы успели обсудить все основные вопросы, согласовать множество важных деталей и теперь наслаждались ужином. Ровно до тех пор, пока повелитель не завел разговор о личной жизни советника. Для чего он затеял все именно сейчас, оставалось только догадываться. Скорее всего, хотел, чтобы сиятельный при свидетелях подтвердил, что между нами все кончено и восстановлению не подлежит.
После заявления императора непринужденная атмосфера, царившая за столом, мгновенно рассеялась. Вольпен, хмыкнув, отвел взгляд в сторону. Теомер, наоборот, подобрался и заинтересованно наклонился вперед. А я… напряженно замерла над десертом из вадбы, пытаясь сделать вид, что реплика Раиэсса не имеет ко мне никакого отношения. Мало ли что там обсуждают между собой правители.
– Я рад, что Кэти больше не моя наида, – негромкий уверенный голос сиятельного заставил меня вздрогнуть и чуть не выронить из пальцев резную серебряную ложечку. – Райс, в свой последний визит к Эктарам я разорвал помолвку с Альфиисой. Прости, не успел сказать – только вернулся, и сразу начались переговоры, так что не до этого было. Но раз уж ты сам заговорил…
– Замечательно, – нетерпеливо перебил Айар. – И очень своевременно. Дочь опального главы рода, тем более отвергнутая стихией, – неподходящая партия для советника. Если помнишь, я еще месяц назад настаивал, что пора присматривать другую невесту. А ты все тянул и отговаривался поисками пропавшей наиды. – Мужчина неприязненно покосился в мою сторону. – Теперь у Кателлины своя жизнь, она жрица и Избранная… хм… Верховной, а тебе пора подумать о женитьбе и наследниках, Вард. Завтра же оповестим глав высших родов о разрыве брачного контракта и начнем подбирать новую девушку. У меня на примете есть несколько очаровательных юных сирр из очень хороших семей…
– Мне не нужна невеста, Раиэсс. – Савард по-прежнему оставался невозмутимым. Как человек, который все для себя решил. – У меня уже есть жена.
Что?!
Я оторвалась наконец от несчастного десерта, который успела изучить до мельчайших подробностей, и ошарашенно уставилась на сиятельного. Он смотрел на меня и чуть заметно улыбался.
– Что?! – эхом озвучил мой вопрос Айар. – С каких это пор?
– С каких пор?.. – задумчиво повторил Савард, по-прежнему не отводя от меня глаз. – Кэти, ты не помнишь, когда мы познакомились?
– Нет… – На губах сама собой появилась ответная улыбка. – По-моему, лет сто назад, если не раньше.
– Что за чушь! – Раиэсс не скрывал раздражения. – Кателлина тебе не жена. Вы не проводили обряда, ты не представлял ее стихии. К тому же она жрица. Это совершенно невозможно…
– Тайо не только принял, но и признал Кэти. С первой встречи. – Сиятельный взглянул на воспитателя, и лицо его мгновенно изменилось, став бесстрастно-официальным. – Надеюсь, мне не надо объяснять, что это значит? Тьма выбрала, и я тоже… только никак не мог смириться с собственным выбором. Наида… женщина с проклятой кровью… иномирянка… Потом Кэти пропала, и для меня все изменилось. Я понял, что давно считаю ее даже не наидой – женой, что мне все равно, откуда она и какими способностями наделена, что готов бороться за право жить именно с ней, а не с подходящей по статусу, правильно воспитанной супругой из хорошей семьи. И тогда я пришел к родовому артефакту и провел ритуал…
– Ты призвал Тьму? – задохнулся император.
– Мы с тобой все равно планировали обратиться к ней, чтобы спросить, почему она отвергла Альфиису.
– Именно – «мы»! Ты не должен был идти один… – Раиэсс замолчал, сердито махнул рукой. – Какую плату стихия потребовала за ответ?
Плату? Это что еще такое? Настороженно замерла. Но Савард не стал вдаваться в подробности.
– Нам удалось договориться, – проронил он скупо. – Однако меня интересовала не дочь Эктара, а то, примет ли сила Кэти как мою невесту и мать наследника рода.
– И как, выяснил? – с сарказмом осведомился Раиэсс.
– Да, – сиятельный неожиданно весело хмыкнул. – Тьма заявила, что однажды уже одобрила и благословила наш брак и не понимает, зачем это делать еще раз.
– Когда ты намеревался мне об этом сообщить? – голосом Айара, резким, острым, впору было резать стекло.
– После Дня выбора у Боргов, – Вард снова улыбнулся, теперь каким-то своим воспоминаниям, – тогда у меня появилась надежда.
«Неужели ты до сих пор не поняла, что мне никто не нужен, кроме тебя?.. – откликнулась память прерывистым хриплым шепотом. – Ты только вернись».