Мы не стали ломиться сквозь толпу. Неторопливо обогнули особняк и вошли сбоку. Дежурившие у входа стражники дернулись навстречу, но, заметив высокородного, почтительно посторонились. Впрочем, это не помешало им искоса меня рассматривать. Удивленно, многозначительно, насмешливо. Стиснула зубы, расправила плечи и с достоинством проплыла мимо.
А ведь это только начало.
Деревянная резная лестница с чуть слышно поскрипывающими ступенями вела в просторный полукруглый холл с множеством дверей. Саэр открыл одну из них и пропустил меня в небольшую ложу наподобие наших театральных. Тяжелые портьеры по бокам, у входа – небольшой диванчик, на столе возле него – ваза с фруктами, кувшин и два бокала, в глубине, у балюстрады, – несколько мягких стульев.
– Располагайся, – коротко бросил мой немногословный спутник и отступил, оставляя одну.
Шагнула к перилам и с любопытством огляделась. Большой овальный зал венчал высокий купол, опирающийся на двухъярусную колоннаду из розового гранита. В ослепительном блеске многочисленных светильников камень вспыхивал и переливался веселыми золотистыми искрами, придавая помещению празднично-волшебный вид. По верху первого яруса шла широкая галерея, разделенная на узкие ложи-комнаты. В одной из них я сейчас и находилась. Остальные «апартаменты» второго этажа пока пустовали, а вот внизу подо мной шумело-плескалось людское море.
Степенно, парами, прогуливались почтенные матроны. Сбившись в кучки, стреляли по сторонам глазами их симпатичные дочки. Важно беседовали о чем-то – несомненно, очень важном – солидные немолодые мужчины. Тихонько перешептывались между собой стоявшие за отцами молодые нары. И все будто чего-то ждали.
– Рина… – дальним эхом прозвучало где-то на самом краю сознания. – Рина…
Привычно потянулась на голос.
– Здесь.
Всплеск радости и приглушенное:
– Я уже в поместье. Взял твою сумку. Сейчас соберу кое-какие вещи и сразу возвращаюсь в Атдор.
– А что, Борг уже в столице?
– Да, пора открывать бал. Наследник и его гости скоро появятся в здании совета. Приготовься и, как только позову, немедленно спускайся навстречу.
– У меня тут охранник за дверью, – пожаловалась виновато. – Не выйти.
– Отвлеки. Придумай что хочешь, но ты должна оказаться внизу. Одна. Там я тебя заберу. И еще… – Мэтр неожиданно кашлянул, а потом заговорил горячо, напористо: – Тебе нужно исчезнуть до того, как высокородные начнут выбирать приглянувшихся нар. Запомни, это очень важно. Если… – он на мгновение запнулся, – если не успею, все равно уходи. Без меня. Я разыщу тебя в городе.
– Что случилось? – Я всполошилась, уловив в голосе собеседника смущенные нотки. – Вольпен?! Да не молчи же!
– Я только что узнал, – раздалось наконец сдавленное, – что Теомер по окончании смотрин собирается назвать твое имя.
– Но он говорил, что мне необязательно участвовать в этом сомнительном мероприятии, – вскинулась возмущенно. – Я даже могу покинуть бал раньше, если пожелаю.
– Не имею понятия, чего он там тебе наобещал, – фыркнул мужчина, – но планы явно изменились. Теперь тебя продержат до конца приема и заставят выслушать предложение.
– И что это даст? Еще раз откажу, только и всего. Или… – я похолодела, – на смотринах это запрещено?
– Разрешено, – устало откликнулся маг. – Но, отказав саэру прилюдно, ты оскорбишь его пренебрежением. Все свободные совершеннолетние женщины, которые находятся в зале этим вечером, понимают, что им предстоит. И если явились туда – заметь, добровольно, без принуждения, значит, заранее согласны стать наложницами высокородного. И тут вдруг твой унизительный ответ. Перед всем обществом. На глазах императора и его сиятельного советника. Скандал.
На глазах Айара и Крэаза… Это не просто скандал – скандалище! Так и представляю себе колкую насмешку Раиэсса:
– Вард, ну надо же… Твоя бесценная наида сбежала от тебя, чтобы стать любовницей сына Борга. Всегда предполагал, что от этих девиц с порченой кровью стоит ожидать чего угодно, но подобное мне даже в самом страшном сне не приснилось бы.
И ошарашенное лицо Саварда, на котором с каждой секундой все явственнее проступает презрение…
Поежилась – настолько явственно вообразила себе эту жуткую сцену. Эх, Теомер, Теомер… Как некстати оказалась сейчас твоя нелепая ревность. Одни проблемы от нее.
– Все сделаю, – пообещала твердо. – Еще не знаю как, но сбегу обязательно.
– Скоро пожалуют высокородные, займут свои места в ложах, и начнутся танцы. Теомер как хозяин бала покинет зал самым последним, он какое-то время проведет внизу, – торопливо описывал ситуацию Вольпен. – После того как наследник поднимется на галерею, ты просто не сможешь уйти. Не отпустит. Так что нужно скрыться до того, как он появится. Рина, ты меня понимаешь?