– Это заклинание, – пробормотала вполголоса, – всего лишь заклинание.
– Как же мне за всем этим отыскать настоящую тебя? – Он говорил тихо, а на дне его удивительных темно-золотых глаз бушевал настоящий ураган.
– Тиссу защищала именно я. Катэль ни за что не стала бы этого делать. В Сидо с вами разговаривала тоже я. И в родовой усадьбе.
Тишина…
– У нас еще будет время, чтобы познакомиться, узнать, понять друг друга.
Опять молчание. Неприятное, напряженное, тягостное…
– Знаете, что, – сердито мотнула головой, освобождая волосы из рук Теомера. – Когда мы встретились, я скрывалась и выдавала себя за простолюдинку, потому что не видела другого выхода. Но я никогда не обманывала лично вас – ничего не обещала, не обнадеживала и сразу объяснила, что в моей жизни есть другой мужчина.
Взгляд Теомера потух, стал каким-то больным.
– Это советник? Ты его имела в виду?
– Да.
– Теперь все изменилось. – Он снова потянулся ко мне, порывисто схватил за руку. – Крэаз взял тебя наидой, ты вынуждена была принадлежать ему. Я понимаю. Но Проклят… богиня сказала… обещала полностью избавить тебя от родовой зависимости. Ты имеешь право выбирать.
– Да. И мой выбор останется прежним. – Осторожно высвободила ладонь и отступила в сторону. – Можно навсегда снять кольцо, но нельзя разорвать связь, если она оплела не палец, а душу. Это совсем другая магия.
Теомер продолжал смотреть – тоскливо, неотрывно, и я осторожно предложила:
– Хотите, попрошу Великую, чтобы отпустила вас? О том, что случилось на самом деле, никто не знает. Богиня блокирует воспоминания, и вы забудете обо мне и круге. Вернетесь к привычной жизни, к невесте, наиде… – Собиралась добавить «и к наложницам», но не стала.
– Прогоняешь? – Он подозрительно прищурился. – Что, настолько не нравлюсь?
– Нравитесь, – не стала лукавить, – очень. Я была бы счастлива иметь такого друга. Но вы дваждырожденный, ваше место не здесь.
– А где? – В его голосе звучала горечь. – Где оно, Кателлина, знаешь? Рядом с чужими женщинами? Сиррами, которые заискивают передо мной, скрывая в душе страх и даже ненависть? Покорными моей воле наложницами, которые меняются так часто, что через некоторое время перестаешь запоминать их лица. Там мое место?
– Вы наследник одного из высших родов империи…
– Я помню о своем долге, – оборвали меня резко, – но сейчас носитель силы отец, именно он руководит провинцией и занимается всеми делами. – Теомер помолчал и продолжил уже спокойнее. – Мы говорили об этом с… Верховной, и то, что она предложила, меня устраивает. Если богиня не отступится от своих слов, не станет мстить саэрам, поддержу ее целиком и полностью. Эргору давно нужны перемены.
Силы небесные, неужели я столкнулась с высокородным вольнодумцем? Да уж, недаром именно он откликнулся на мой Зов. Какой-нибудь Даниас точно ничего бы не услышал.
– Я не собираюсь уходить, Кателлина. Мое место именно здесь, в круге… с тобой. И никто не лишит меня права находиться рядом со своей жрицей. Даже советник императора. Так же, как никто не отнимет надежду на то, что все еще изменится. – Он осекся, а потом добавил совсем другим тоном, бесстрастно, ровно: – И я жду, что ты станешь обращаться ко мне на «ты» и по имени. Как к Вольпену.
Глава 18
После свидания с Савардом и памятной беседы с Теомером прошло несколько дней.
Наследник больше никак не проявлял своего особого ко мне расположения. Вел себя сдержанно, невозмутимо и подчеркнуто вежливо, будто и не было непростого для нас обоих разговора. Меня это устраивало. Я уповала на то, что время, как известно, все лечит, и постепенно интерес саэра ослабнет, а потом угаснет совсем. Хотелось верить, что это всего лишь легкая влюбленность, подогретая моим сопротивлением и его настойчивостью, а не более серьезное чувство. В любом случае держалась я с ним так же, как с Вольпеном, ничем не выделяя, – шутила, расспрашивала о каких-то мелочах, делилась сомнениями и даже стала называть его «Тео». Кажется, высокородному это нравилось.
А вот между самими мужчинами отношения складывались не столь радужно, как я рассчитывала. Они, конечно, понимали, что связаны общим кругом и жрицей, пытались найти общий язык, но получалось это с трудом.
Теомер еще помнил, что мэтр совсем недавно был его слугой и подчинялся каждому слову, безропотно проглатывая любые замечания. Да и властная надменность, которая в наследнике высшего рода воспитывалась с детства, никуда не исчезла, пробиваясь в речи и поведении с удручающей регулярностью.