Брюнет, который кажется мне странно знакомым, воинственно выпятив подбородок, стоит перед невысокой скромно одетой жрицей. Лицо искажено от ярости, крылья носа свирепо раздуваются, на шее проступили вены. Еще миг – и посетитель бросится на женщину с кулаками, но находящиеся рядом маги сдвигаются, закрывая ее собой, и гость остается на месте…
– Брошенный муж пришел в бешенство. Но ни он, ни сам император, его отец, ничего не могли сделать. Моя служительница была в своем праве. Горт отступил, но не смирился, не простил унижения. А через несколько лет… – Верховная внезапно запнулась, будто собираясь с духом, – через несколько лет Миир неожиданно для всех вошел в круг наместницы Сэйти Аэрэ.
– Но вы говорили, что жрицы не призывали высокородных, – выразил всеобщее недоумение Вольпен. – А тут не просто дваждырожденный – наследник престола, будущий повелитель.
– С зовом крови трудно спорить, – сдвинула брови богиня, – и саэры время от времени приходили, а жрицы старались поскорее освободить их от невольного долга. К взаимному удовольствию. В этом же случае, – Сва вздохнула, – как выяснилось, Миир давно был влюблен в Нареченную. Его страсть усилила мгновенно сформировавшуюся связь, и разорвать ее без вреда для мужчины стало невозможно.
Я покосилась на Теомера. Надеюсь, у него ко мне не столь пылкие чувства, и, когда он возглавит род, у меня получится отпустить его.
– Горт неистовствовал, – продолжала Великая, – он обвинил жрицу в том, что она намеренно очаровала наследника, желая подчинить себе будущего владыку, и потребовал, чтобы брат отрекся от силы и стихии в пользу Арива. Миир не возражал, император колебался, а потом… Наместница Сэйти Аэрэ Альдара и весь ее круг погибли, уничтожая одно из последних драконьих гнезд на Эргоре. Не вернулся никто.
Здесь еще и драконы водились? Как хорошо, что я их не застала.
– Неужели вы не могли… – замялась, подбирая слова, чтобы не обидеть божественную собеседницу.
– Помочь им? Спасти? – спокойно закончила за меня Сва.
– Да… А еще раньше оборвать связь и освободить наследника.
– Скажи, дитя, а боги Земли часто приходят на помощь людям? Бросаются выручать их в любой трудной ситуации? Вряд ли.
Смущенно уставилась в пол, молчаливо признавая справедливость последних слов, и Верховная понимающе усмехнулась.
– Мы создаем мир и следим за тем, чтобы соблюдались основные его законы. Собственные проблемы все разумные должны решать сами. Иначе они так и останутся слабыми, никчемными существами, во всем полагающимися на милость того, кто их сотворил. Саэры и до Миира, пусть редко, но приходили в круг и оставались там навсегда. А предназначение жриц и магов в том и заключается, чтобы поддерживать порядок, защищать жителей Эргора. Даже ценой своих жизней.
Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь взволнованным дыханием присутствующих.
– И кого объявили наследником после смерти Миира? – не выдержал наконец Теомер.
– Стихия приняла и признала Арива, опекуном назначили его отца, и мальчика начали готовить к церемонии второго рождения. Горт всегда имел на сына огромное влияние. Неудивительно, что после смерти правителя и брата именно он стал фактически единоличным властителем государства, несмотря на то, что носителем Света и императором был провозглашен юный Арив.
Богиня опустила ресницы, размышляя о чем-то, а потом открыла глаза и обвела слушателей внимательным взглядом.
– Вот здесь и начинается история Нэталины, самой молодой наместницы Сэйти Аэрэ, – произнесла она, закончив изучать наши сосредоточенные лица. – Любой бог всегда ограничивает свое влияние на мир. Делается это сознательно, чтобы избежать искушения, поддавшись настроению, неожиданно изменить законы или вообще перестроить заново. Случайные капризы никогда ни к чему хорошему не приводили – только к хаосу, катастрофам и гибели всего живого. Поэтому создатель всегда приближает к себе избранных и передает им часть собственной силы, чтобы они при необходимости сумели задержать или даже остановить разбушевавшееся божество. У Ирна это были носители Света и Тьмы, у меня – Нареченные Дня и Ночи.
– Утешающая и Карающая, – пробормотала я, вспомнив свои сны.
– Да, – согласилась Верховная и властно вскинула руку, останавливая уже открывшего рот Вольпена. – Почему их так называли и как они избирались, узнаете позже. Сейчас главное, чтобы вы поняли: избранные наделяются огромной властью, могуществом и способны противостоять даже своему творцу, особенно если действуют сообща. Поэтому так важно не ошибиться в выборе. Нэталина стала моей ошибкой – первой и, надеюсь, последней. Слишком дорого пришлось заплатить за этот просчет. И мне, и всему миру.