Подруга сокрушенно покачала головой и занялась подгонкой своего нового платья.
Наступил день бала. Весь университетский городок был украшен фонариками и гирляндами из осенних цветов, листьев и рябины. Служащие натирали до блеска пол актового зала, повара готовили праздничный ужин, а студенты скрупулезно готовились к вечернему действу.
В домике герцогини приготовления затянулись допоздна. Издергавшаяся Виктория делала последние стежки, подшивая бирюзовое платье из струящегося шелка. Тот наряд, что прислала ей мама, она умудрилась испортить чересчур горячим утюгом и теперь спешно готовила себе новый взамен испорченного.
- Ты на меня не злишься? - виновато спросила она Юлиану. - Бал начался больше часа назад, а мы до сих пор дома...
Та сидела на кровати, одетая в платье из серебристого шелка с воротником-лодочкой и длинными рукавами, и апатично разглядывала носки своих серебряных туфелек. Спешить ей было не к кому.
- Успеем! - ответила она. - Уверена, он до утра затянется!
Тори закончила подгонку, спешно натянула платье на себя и вставила в прическу сверкающие заколки.
- Все, я готова! Идем?
В танцевальном зале была уже уйма народа. Вдоль стен стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками. Увидев Викторию, Юджин, немедленно устремился к ней, а к Юлиане с разных сторон двинулись Гилберт и Рон. Она запаниковала и схватила Тори за руку.
- Постой минутку! Кому из этих двоих я обещала вечер? - шепотом спросила она.
Заиграла музыка. Юджин чмокнул Блэр за ухом и потянул ее на танцпол.
- По-моему, Рону. Или Гилберту... Точно не помню, извини! - замотала головой порозовевшая от удовольствия Виктория и убежала танцевать.
- Кошмар! - пискнула Юлиана, понятия не имея, как выбираться из этой неловкой ситуации.
Оба парня подошли к ней, ревниво поглядывая друг на друга.
- Мальчики! Как вы прекрасно выглядите! - громко восхитилась она, хватая их обоих под руки. - Смотрите, там Нео с Вал! Пойдемте поздороваемся!
Они подошли к стоявшей возле стола с пуншем молодежи и влились в общий разговор. Скоро к ним присоединились Виктория с Юджином, который тут же принялся в лицах рассказывать насмешившую всех до слез историю.
- Я больше не могу, сейчас просто лопну от смеха, - отдуваясь, пробормотала Тори.
Какой-то парень тронул ее за локоть:
- Простите, вы Виктория Блэр?
- Да. А что вам от меня нужно?
- Инкатор Карминский желает немедленно переговорить с вами и мисс Делайн. Он ожидает вас у себя дома, - доложил парень и тут же растворился в толпе.
Ледяное предчувствие сковало сердце Юлианы страхом.
- Эй, подружка, ты выглядишь так, словно узнала, что кто-то уничтожил все твои конспекты! - тряхнула ее Нео. - Да что с тобой? Так испугалась, словно до этого с Карминским ни разу не общалась!
- Разве он не в отъезде? - удивился Юджин. - Я слышал, он уехал в Эльт.
- Наверное, уже вернулся! - предположила Нео.
- Не могу взять в толк, зачем мы ему понадобились посреди бала... - в смятении произнесла Тори. - Особенно я. Я ведь всего раз в жизни с ним говорила!
- Ой, подумаешь! Ну поговоришь второй раз с умным собеседником, - пожала округлыми плечами Нео, - что тут страшного?
- Ага, второй и последний, - засмеялся Юджин. - Потому что злой серый волк Карминский сейчас съест непослушных девочек! Ну- ка, признавайтесь, что вы натворили? Плохо убрали в комнате? Или не помыли руки перед едой? А может, - он сделал потешно круглые глаза, - вы лесбиянки и он вас застукал?
- Очень смешно! - сухо сказала Виктория и посмотрела на стоявшую без кровинки в лице Юлиану. - Идем?
Та молча кивнула и на подкашивающихся ногах пошла за ней. Когда они вышли на безлюдную улицу, Тори требовательно спросила:
- Судя по выражению твоего лица, ты просто в ужасе и, скорей всего, знаешь зачем он нас вызвал!
- Я могу понять зачем он вызвал меня, но ты не имеешь к этому ни малейшего отношения, поэтому не знаю, - потерянно проговорила Юлиана.
- А ты чем его прогневала?
- Он видел, как я покупала презервативы для Вал. А потом проследил за нами до подвала и решил, что мы там устраиваем сексуальные оргии, - призналась Юлиана.
- Мерзость-то какая! - передернулась Блэр, но тут же повеселела: - Ничего страшного - пусть отведет нас к врачу и убедится что это - лишь плод его фантазии. Не бойся! Ну не убьет же он нас за это!
- По идее, не должен, - согласилась подруга и уже чуть смелее зашагала к Жнецу.
Его дом стоял уединенно, в глубине парка, на самой окраине студенческого городка. Он открыл дверь сразу, после первого же стука. От его наигранно приветливой улыбки герцогине стало совсем не по себе.