— Возможно, я не права, но мне кажется, эта комната принадлежала леди на портрете. И гардероб тоже ее, - Николь пыталась угадать, что думает собеседница, но Мадлена внимательно слушала и ничем не выдавала своих мыслей.
— Я долго рассматривала эту женщину и, после слов баронессы, догадалась, что это родная мать графа, - девушка опять взглянула на портрет. - Как ты думаешь?
Мадлена вернулась в спальную и остановилась у окна, молча разглядывая пейзаж.
— Ты недооцениваешь себя, - наконец произнесла она и улыбнулась, но глаза ее были печальны. - Это все так. Ты обо всем правильно догадалась.
— В деревне об этом никто не знает. Я всегда думала, что у Джонатана и Кристиана одна мать - Лилиан Яновская. Если бы баронесса не сказала при мне об этой леди, - Николь взглядом указала на портрет, - я бы в жизни не догадалась.
— По глазам все видно, правда? У Кристиана прекрасные глаза, - Мадлена говорила это будто сама себе. Николь показалось, что ее новая подруга любит графа, но почему она так печальна? Значило ли это, что он не отвечает ей взаимностью? Николь понимала, что с ее стороны подло радоваться неудаче новой подруги, но она была рада.
Глава пятая
До бала оставалось несколько дней, и замок наполнялся гостями. Николь занималась грамотой и этикетом с разбалованными дочками Мэри, которые немного привыкли к ее обществу и перестали донимать насмешками. Джон часто присоединялся к ним со своим воспитанником, и они все вместе гуляли по берегу озера недалеко от замка.
Николь редко бывала в этих местах и теперь с удовольствием восполняла этот пробел, гуляя по лугам и редколесью вокруг замка. Небольшое озеро с гладкой зеркальной поверхностью, по которой плавали утки, стало одним из ее любимых мест уединения. Девушка часто сбегала сюда из замка, переполненного дворянами и их напыщенными слугами, чтоб почитать. Интересными и редкими книгами ее обеспечивал Джонатан. Он предлагал ей самой выбрать что-то в библиотеке графа, но Николь не смела и обходила эту часть замка стороной. Она узнала от Мадлены, что там граф проводит большую часть времени, а встречаться с ним ей не хотелось.
Мадлена, как и обещала, помогла Николь обзавестись прекрасным гардеробом и даже подарила несколько украшений.
Николь чувствовала себя абсолютно счастливой, пока однажды вечером в замок не пробрался ее отец.
— Папа! - она обрадованная бросилась ему на шею. - Хорошо, что ты пришел! Я так соскучилась. Как там мама? Как Берта, Марта?
— У нас все хорошо, - отец не мог налюбоваться на свою дочь, которая выглядела как настоящая леди. Мистер Рэмо был уже немолодым мужчиной, с поседевшими волосами и сухим морщинистым лицом, но взгляд и ум его были по-прежнему острыми. Тяжелая работа и жизнь, полная забот, быстро состарили его тело, но придали мудрости и смекалки, какая редко бывает у пожилых богачей.
— Пойдем в сад. Там нам никто не помешает поговорить, - девушка взяла отца под руку, показывая дорогу.
Расположившись на одной из лавочек под деревом, Николь расспросила о семье.
— Граф простил все наши долги, - начал старик. - Он сказал, что ты нужна для работы в замке, а долг он зачтет в счет твоего жалования. Мы не протестовали, потому что старый Лог отказался платить. Заявил, что ты не настоящая жена, а, - старик оглянулся, - а любовница графа и не выполняешь обязанности по дому.
— Это неслыханно! Как он смеет такое говорить?! - девушка вспыхнула гневом, но тут же взяла себя в руки, понимая, что в деревне не могут думать по-другому. Граф очень ясно обозначил, для чего забирает ее.
— Не беспокойся, главное, чтобы ты жила в достатке, - поспешил успокоить отец.
— У меня нет ничего общего с графом. У него есть невеста, а у меня муж. Пусть он и глуп как баран.
— Я не знал, что граф собирается жениться? Конечно пора уже, но кто она?
— Я не уверена, но думаю это Мадлена Роутмонд, она очень хорошая женщина и очень добра ко мне, - Николь рассказала отцу об услугах новой подруги.
— Это хорошо, что знатная дама покровительствует тебе, но будь осторожна с ней. Если она его невеста, то, может, она что-то задумывает против тебя? - он понизил голос и опасливо оглянулся.
— Я не соперница ей. Если бы ты видел, какая она красивая, - Николь улыбнулась.
— Мне незачем видеть ее, я вижу тебя. В этом новом платье ты похожа на знатную леди. Да и граф не слепой, я видел по его глазам, что он неравнодушен к тебе. Слишком уж он опекает тебя. Даже Логу пригрозил, когда тот собирался ехать за тобой, - отец явно гордился дочерью.
— Я не знаю, зачем графу все это нужно, но я никогда не давала ему повода, - гордо ответила Николь, но слова отца ей польстили.
— Как бы там ни было, но держись от него подальше. Старуха-всевидящая сказала, что в замке поселилось большое зло, - он заговорил шепотом, от которого у Николь побежали мурашки.
— Что же это за зло?
— Это человек. Запомни, дочка: "оборотень с прекрасным лицом" сказала всевидящая. Так что держись в сторонке. Если оборотень пришел за душой в этот дом, то уж точно за душой графа.
Николь некоторое время молчала, а потом спросила встревоженно:
— Но почему за его душой? Что точно сказала старуха?
— Граф большой распутник и повеса, думаю, в прошлом у него немало тайных грехов. Вот и пришел черед платить. А ты денег заработай и возвращайся домой. Не привыкай к этому месту, уж больно оно темное, - отец встал и собрался идти.
— Подожди! - воскликнула Николь, - я завтра сама к ней схожу и зайду домой на обратном пути.
— Зачем это? Говорю, дочка, не вмешивайся. Это дела господ.
После разговора старик ушел, стараясь не попадаться никому на глаза. Николь передала сестрам новых ленточек и пару чулок. Больше ничего своего у нее не было. Денег ей еще не заплатили, а купленные Мадленой вещи она не считала своими.
До поздней ночи Николь не могла уснуть, в каждом углу ей мерещились злобные лица страшных существ из древних легенд. Из головы не выходили слова отца. Что же это за оборотень? Не хотелось верить что Мадлена, такая красивая и сердечная, задумала злое. Только под утро Николь уснула, твердо решив разобраться во всем и сходить к провидице. Та жила в лесу недалеко от деревни уже почти сто лет и никогда не ошибалась в своих предсказаниях.
Рано утром Николь незаметно покинула замок, в котором все было вверх дном перед балом. Она не стала наряжаться в дорогое платье из нового гардероба, чтоб не привлекать лишнее внимание крестьян. Темно-зеленое из простого сукна, оставшееся в гардеробе, прекрасно подходило для этой прогулки. Простая неброская шляпка скрывала лицо от солнца, а дорогие ботинки из тонкой кожи были удобными, и она надеялась без особого труда одолеть расстояние до деревни и обратно еще до ужина.
Будучи любопытной по натуре, Николь не могла упустить такой случай. Тем более что речь шла о графе. Она надеялась, что если ей удастся помочь ему, возможно, он будет лучше к ней относиться или хотя бы перестанет издеваться.
Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда вдали показались крыши домиков ее родной деревни. Это было одно из самых маленьких поселений в северных землях, принадлежащих графу. Деревенька располагалась в стороне от торного тракта, недалеко от густого хвойного леса. Николь свернула с дороги на едва заметную тропу, чтоб подойти к дому ворожеи, не встретив никого из знакомых по пути туда.
День выдался теплый и солнечный, вокруг пели птицы, ветер шумел в кронах деревьев. На залитых солнцем опушках было полно цветов, а кое-где уже начали наливаться ягоды. Но девушка не замечала всего этого, погруженная в мрачные раздумья. Ей не терпелось услышать объяснения от старухи, предсказывавшей ужасные вещи. Николь поверить не могла, что та и в самом деле считает, будто в замке господина может поселиться оборотень. Николь скорее склонна была думать, что ворожея просто имеет в виду злого человека, задумавшего какую-нибудь гадость. Девушка перебирала в уме всех, с кем успела познакомиться в замке. Многие могли бы быть оборотнями, а некоторые благородные дамы вполне сошли бы за ведьм. Николь усмехнулась, представив мисс Олсон в черной мантии и с метлой в руке.