Невысокий домик старухи всевидящей был обнесен низким плетеным заборчиком. Деревянные стены из крупных бревен потемнели от времени, а крыша нависала почти над самой землей, так что крошечные окошки были вовсе не видны с дороги. Если бы не живность, разгуливающая по двору, он выглядел бы совершенно заброшенным.
Девушка постучала и, не дождавшись никакого ответа, вошла. Она проделала слишком долгий путь и не намерена была возвращаться ни с чем. К ее неописуемой радости старуха все же оказалась дома. Она сидела около очага спиной к двери.
— Что привело тебя ко мне? - спросила ворожея, едва Николь переступила порог комнаты. Это была обычная крестьянская лачуга, ничем не выдававшая промысел хозяйки. Черноволосая девочка, которой передавала свои знания старуха, поспешила оставить их наедине.
— Я живу в замке и хочу узнать, что там происходит, чего не видят другие и знаешь ты? - начала Николь без лишних вступлений.
— Вижу, его судьба интересует тебя, королева. Это напрасно, - всевидящая всегда так называла Николь, возможно, потому что та была грамотной и правильно говорила, но понять старуху можно было не всегда.
— Да, меня интересует судьба замка, я теперь тоже там живу, - девушка почувствовала неприятный холодок, услышав такое предупреждение.
— Ты знаешь, я не о замке говорю. Скажу то, что видела в воде и что рассказала всем, пятая из пр0клятого рода, - старуха обернулась и посмотрела незрячими глазами прямо на Николь. Девушка поежилась. Ворожея лишь раз назвала ее так странно, когда старик Рэмо принес ее в деревню.
— Оборотень с белым лицом и черной душой поселился в замке старого графа, и хочет смерти молодого графа. Это только начало. Много бед свалится на графа. Замок обречен. Если уйдешь оттуда, они тебя не коснутся. Если останешься, проклятие рода Лонвал настигнет и тебя.
— Я не боюсь этих сказок про оборотней? Кто задумал злое? Это женщина или мужчина? Слуга или господин? И кто эти Лонвал, о которых ты постоянно говоришь?
— Очень много вопросов. Иди и не думай о нем, вам не быть вдвоем, - старуха отвернулась к огню и больше не говорила.
— Не нужно быть ведьмой, чтоб понять это, - бормотала Николь, выходя из лачуги. Куры путались под ногами, девочка насыпала им просо. Николь подумала, что скоро вот также будет кормить домашнюю живность, и вся жизнь в замке останется просто прекрасным сном.
В деревне все смотрели на нее, как на придворную даму и перешептывались. К счастью старый Лог был в отъезде, и Николь спокойно дошла до своего дома. Он был хоть и не таким убогим, как у ведьмы в лесу, но все же слишком маленьким и нуждался в починке. Прежде чем покинуть его, Николь жила в одной комнате с двумя младшими сестрами, а родители во второй, более просторной. Плотная занавесь отделяла их спальню от кухни и столовой, располагавшейся в этом же помещении.
Взглянув на свое жилище, Николь в полной мере ощутила разницу между ее прежней жизнью и теперешней. Родительский домик казался ей крохотным, после просторного замка, где только одна ее спальная могла бы вместить обе эти комнаты.
Девушка умылась и взяла из своей комнаты несколько любимых книг, после чего они с отцом сели на крыльце перед домом. Николь знала, что у него еще есть работа и не хотела задерживать, но он отмахнулся и велел ей рассказать о визите к колдунье.
— Я знал, старуху не разговоришь, - сказал Рэмо, подав дочери воды в кружке. Они сидели на деревянных ступенях, нагретых солнцем. Деревня пустовала, почти все, кроме стариков и детишек, были на работе в поле. Мать Николь с сестрами тоже.
— Ничего не понимаю, что за оборотень? - девушка смотрела в воду, пытаясь найти там ответ.
— Может, это проклятье? Грехи идут с нами всю жизнь, за все нужно платить, - задумчиво проговорил отец.
— Я кое-что узнала, но обещай, никому ни слова, даже маме, - сказала тихо Николь, взглянув на него. - У графа была другая мать.
— Не пойму, откуда ты узнала? Об этом запрещено было говорить. Но те, кто служил у старого графа в охране, знали эту невеселую историю.
— Почему невеселую? - девушка отставила кружку.
Мимо прошли односельчане, не сводя глаз с Николь.
— Понимаешь, в те времена, когда я еще отбывал службу в столице, старый граф помог одной даме из-за границы. Она попала в какую-то историю, а он помог ей, а потом привез сюда, на свою голову.
У старика перед глазами воскресли картины тех далеких времен. Он надолго замолчал, и лицо его стало суровым, как у воина с древних гобеленов. Николь знала, что это не просто иллюзия. Рэмо был солдатом, а у них в доме, где-то в подвале, был спрятан меч, с которым он ходил в походы и воевал под знаменами графа.
— Но, почему, на свою голову? Она оказалась недостойной женщиной? - спросила девушка, желая разговорить отца.
— Лучше бы она была такой, но нет, она оказалась колдуньей, - глаза его сверкнули, но тут же опять вернули прежнее беззаботное выражение и рядом с Николь вновь сидел ее старик-отец.
В солнечный теплый день странно и смешно было бы верить в рассказы о колдовстве и древние походы, но отец, похоже, не шутил. Он был необычайно серьезен, и Николь стоило немалых усилий добиться от него внятных ответов.
— Не понимаю? Чем ты так возмущен? Не может быть, чтобы граф взял в замок злобную колдунью. Может, она просто умела предсказывать погоду, как наша Иоланта, а вы сразу - колдунья, - Николь не желала верить, что прекрасная женщина на портрете, мать Кристиана, может быть плохим человеком.
— Не знаю, я с ней не был знаком, спасибо судьбе, но, как только родился сын, она сбежала. А граф строго-настрого запретил вспоминать о ней. Он, наверное, ждал, что она вернется, но она, видно, знать его не хотела, и он женился во второй раз.
Больше старик ничего не желал рассказывать, словно опасаясь, что от этого колдунья вернется. Он стал расспрашивать дочь о замке и родственниках графа. Николь все ему описала и ответила на все вопросы, пытаясь еще раз вернуться к интересующей ее теме. Но отец лишь хмурился и замолкал.
Николь попрощалась с Рэмо и поспешила вернуться. Ей не хотелось опоздать к ужину. Она шла к замку, думая о словах отца и пророчестве всевидящей, когда позади послышался стук копыт. Ее быстро догонял граф верхом на вороном коне.
— Гуляете перед ужином, леди Николь? - он придержал коня и ехал рядом.
— Да, в замке очень шумно и такая суета перед праздником. Дети заняты нарядами и у меня появилось время, чтоб навестить родителей, - ответила она, не поднимая головы и продолжая идти. Граф спешился и взял лошадь под уздцы. Он был одет просто, для верховой прогулки, без украшений и шитых золотом нарядов. Хотя даже темный редингот, бриджи и высокие сапоги были сшиты лучшими портными из дорогих материалов, а вороной конь стоил целое состояние.
— Благодарю вас за все, от своего и от их имени, - Николь кивнула в знак признательности, подумав про себя, сколько повозок зерна нужно было продать, чтоб купить такого коня.
— О чем вы? Ах, ваши родители, - он улыбнулся. - Да что вы, пустяки. Я не такой уж изувер как вы думаете.
— Что вы, я совершенно не думала так о вас, - Николь посмотрела на хозяина. Он был совсем другим, не таким как в замке среди родственников. Он шел рядом, наслаждаясь свежим воздухом и лучами летнего солнца, подставляя им лицо.
— Замечательный день, не находите? - он подмигнул ей.
— Да, прекрасный, - Николь совсем растерялась.
— Король и королева тоже приедут ко мне на бал, - сказал он так просто, словно это было рядовое событие.
— Неужели они почтут нас такой честью? - Николь поверить не могла, что, возможно, увидит королевскую чету.