Герцог откинулся на обитую мягким бархатом спинку сиденья и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Карету медленно покачивало, и Солард мысленно уплывал во вчерашнюю ночь. Ведь Беренгард поначалу одобрял затею со служанкой. И даже схватил ее за руку.
Солард прекрасно это помнил. Равно как и лицо лорда Трай. Которому и самому хотелось поразвлечься с доступной женщиной. А потом вдруг что-то случилось. Отчего Беренгард бросился на защиту девчонки.
Но что⁈
Глава 3
Мэйт была в бешенстве. Нет, сначала она, конечно, здорово испугалась. Когда доложили о том, что пришел герцог Калверт. С визитом.
— Я себя все еще плохо чувствую, — еле слышно сказала она и встала. — Не хочу портить вам вечер. Примите его светлость без меня.
— Отдыхай, дорогая, — кивнула мачеха.
Все домашние были уверены, что Мэйт простыла, гуляя вчера в чужом саду. Она эту версию не оспаривала. В обед принесли букет. То есть, их несли с утра, Лердес имела на вчерашнем балу успех. Но это был не просто букет, а Букет! Огромный, пышный, умопомрачительно дорогой. И карточка в нем. Визитка с золотым обрезом, бумага стоит целое состояние!
Герцогский герб, который красовался на карточке, бедняжка Лердес рассматривала с неподдельным восторгом.
— Ангелы мои, настоящий герцог! Он так божественно красив!
— И так сказочно богат, — добавила мачеха.
— А слуга у него странный, — Мэйт, похоже, оказалась единственной, кто обратил внимание на парня, принесшего букет. На его цепкий взгляд.
Не похож на слугу. Хотя одет соответственно статусу. Но почтения во взгляде никакого, а вот дерзость налицо.
Вечером он тоже сопровождал герцога Калверта. Поэтому Мэйт поднялась наверх, к себе в комнату, из дома выходить не стала. Даже в сад. Сидела как мышка. Страдала. Сверху она видела, как его светлость красовался у зеркала перед тем, как войти в гостиную к дамам. Герцог был в парадном мундире! И даже волосы, похоже, завил! Бедняжка Лердес!
Мэйт невольно топнула ногой, но вниз спуститься не решилась.
О вчерашнем происшествии в саду никто не должен узнать. Несколько высших лордов успели увидеть Мэйт без платья. Без верхней его части, но это все равно позор для благородной леди. Которая хоть и потеряла надежду выйти замуж, но честь осталась при ней.
И эту честь вчера безжалостно растоптали. Негодяй, который собирается то же проделать и с младшей сестрой! Нет, участь уготованная Лердес гораздо хуже! Герцог хочет сделать ее своей любовницей и тут же бросить!
Странно, что визит лорда Калверта не продлился долго. Он, похоже, куда-то спешил. И Мэйт спустилась в гостиную, где мачеха и Лердес живо обсуждали бесподобного высшего лорда, который был предельно любезен. И явно заинтересован в серьезных отношениях.
«Да он пари на тебя заключил!» — хотелось крикнуть Мэйт.
Но тогда придется рассказать обо всем. Начать с того, где и как она об этом пари узнала. Ночью, в чужом саду. Будучи в порванном платье. И с синяком на губе. Лекарь кое-как его залечил, Мэйт сказала, что напоролась в темноте за сук.
Ха! На сук! На губы высокородного наглеца! Которого она теперь убить готова!
— Я не думаю, что Лердес стоит рассчитывать на предложение герцога, — пыталась вразумить Мэйт хотя бы мачеху.
Потому что сестра потеряла голову. Чего не отнимешь у негодяя, он дьявольски красив. Особенно после того, как привел себя в порядок. Природная эта красота или флер, понять невозможно, но впечатляет.
— Не стоит так явно завидовать сестре, Мэйт, — презрительно сказала мачеха. — Ты радоваться должна. Когда Лердес переедет в столичный дом высшего лорда в качестве герцогини, там и для тебя найдется местечко.
Мэйт чуть не застонала. Наивные! И робость сменилась злостью. Что ж, Мэйт уже пожертвовала магией ради сестры. Отдала ей два уровня. И если на этот раз придется пожертвовать честью, то хуже уже не будет.
«Конечно, будет! — она в отчаяние сжала кулаки. — Эти лорды меня узнают, как только увидят! И Беренгард! Он, конечно, никому не скажет, что видел мою голую грудь, но за остальных я не ручаюсь!»
И все же она решилась. На следующее утро все тот же слуга пришел с запиской от герцога.
— Его сиятельство приглашает нас на пикник! — радостно сказала мачеха. — Мэйт, если ты все еще себя неважно чувствуешь, то можешь остаться дома.
— Нет, я поеду с вами!
В открытую коляску Мэйт брела, как на плаху. Даже спрятаться негде: погода прекрасная, верх откинут. Мэйт проедет по городу на виду у светского общества вплоть до озера, где намечается пикник, и наверняка встретит кого-нибудь из своих вчерашних мучителей. Из тех, кто видел сцену в ночном саду и подначивал пьяного лорда Калверта.