Вечер с самого начала не задался. В том случае, если на послеобеденную встречу с Вулфом к нам приходят четверо посетителей или больше, я обычно вкатываю в кабинет мини-бар на колесиках. И действительно, когда прибыл первый посетитель, бар, как всегда, стоял у книжных полок, слева от сейфа. Однако двадцать минут спустя, когда приглашенные собрались и расселись по местам, а в кабинет вошел Вулф, я никому еще ничего не налил. Что ни в какие ворота не лезло. В девять вечера по крайней мере двое-трое из восьми человек, мучимые жаждой или разбитые и измочаленные, желают чего-нибудь выпить, но на сей раз все дружно отказались. И причина заключалась явно не в том, что я недостаточно услужливо вел себя с представителями низшей расы. Во-первых, двое из них были белыми, а во-вторых, когда я хочу продемонстрировать свое превосходство, что случается довольно часто, мне требуется более веская причина, нежели цвет кожи.
Собравшиеся разбились на группы, причем по принципу не цвета кожи, а пола. Вулф велел мне посадить Уиппла, нашего клиента, в красное кожаное кресло, а поскольку он приехал раньше Остера, столкновения удалось избежать. Итак, в первом ряду желтых кресел сидел Остер, рядом с ним Хенчи, затем Юинг, связи с общественностью, и, наконец, Фейсон, сбор средств. Задний ряд занимали Рэй Каллман, Мод Джордан и Бет Тайгер. Каллман, накрасившая пухлые губы ярче, чем следовало, радовала глаз приятными округлостями, хотя еще пара лет — и она наверняка расплывется. Тайгер относилась к той категории женщин, которых невозможно описать детально. Скажу только, что кожа у нее была цвета массивной антикварной золотой чаши, которую Вулф хранил в своей комнате и категорически запрещал чистить. И если бы Тайгер играла Клеопатру вместо той — как бишь ее? — актрисы, я ни за что не пропустил бы одноименного фильма. Я весь вечер не мог отвести от нее глаз, хотя должен был наблюдать за выражениями лиц и жестами остальных. Но мисс Тайгер сидела ближе всех ко мне в заднем ряду, точнее, справа от меня. Похоже, я здорово оплошал при рассадке.
В десять минут десятого я позвонил по внутреннему телефону на кухню сообщить Вулфу, что все в сборе. Через минуту он вошел в кабинет, обогнул красное кожаное кресло и остался стоять возле своего письменного стола, ожидая, когда я представлю собравшихся. Поприветствовав своим фирменным кивком, на одну восьмую дюйма, каждого из них, он повернулся ко мне:
— Арчи, а что там с напитками?
— Я предлагал, но все отказались.
— Однако… Мне пива, пожалуйста. — Когда я встал с места, Вулф повернулся к нашему клиенту. — Мистер Уиппл, в тот вечер в павильоне «Апшур» вы, если мне не изменяет память, пили имбирный эль.
Уиппл вытаращил на Вулфа глаза:
— Вы даже это помните?
— Естественно. Но позавчера вы пили мартини. Может, все-таки имбирный эль? Я пью пиво и приглашаю вас присоединиться. На ваш вкус.
— Хорошо, с удовольствием. Скотч с содовой.
— Мистер Хенчи?
Исполнительный директор отказался:
— Не хочу напрасно терять время.
— Ах, оставьте, сэр! Неужели ваше время настолько ценно? Лично мое — нет. А раз уж вы настолько цените свое, тем приятнее будет урвать пару минут.
Хенчи улыбнулся одними глазами.
— Хорошая мысль, — согласился он. — Бурбон со льдом.
После того как Хенчи купился на предложение Вулфа, за остальными дело не стало. Рэй Каллман предложила помочь, что сразу уменьшило напрасную потерю времени. Воздержалась только Мод Джордан, и, когда остальные получили свои напитки, она, чтобы поддержать компанию, попросила стакан воды. Я налил себе джина с тоником — именно то, что пила мисс Тайгер. У меня крайне развито чувство товарищества.
Вулф поставил полупустой бокал на стол и обвел глазами присутствующих слева направо:
— Насколько вам известно, я исхожу из предпосылки, что Данбар Уиппл не виновен в убийстве Сьюзан Брук. Это не подлежит обсуждению. Если только кто-нибудь из присутствующих не захочет опровергнуть мое мнение. Итак, есть желающие? — (Кто-то покачал головой, кто-то сказал «нет».) — Тогда давайте все окончательно проясним. Те, кто согласен со мной, поднимите, пожалуйста, руку.
Подняв руку, мисс Тайгер покосилась на соседей. Явно проверяя. Касс Фейсон и Рэй Каллман слегка помедлили. Хенчи чуть приподнял руку, под углом сорок пять градусов.
— Но мы здесь не жюри присяжных, а вы не судья, — заметил Адам Юинг.
— Мистер Юинг, моя задача состоит в том, чтобы это дело не дошло до суда присяжных. — Вулф снова обвел глазами присутствующих слева направо. — Конечно, каждого из вас, за исключением мистера Остера, уже допросили в полиции. Для нашей общей цели — снять с мистера Уиппла все обвинения — предпочтительнее была бы общая дискуссия, но, чтобы избежать сумятицы, я буду спрашивать каждого по отдельности. Внимание: если услышите утверждение, с которым вы не согласны или которое подвергаете сомнению, прошу вас сказать мне об этом сразу. Не бойтесь меня перебивать. Крайне важно не оставлять любые расхождения без внимания. Понятно? — (Вопросов ни у кого не возникло.) — Очень хорошо. По словам мистера Гудвина, вам всем было известно о той квартире, и, полагаю, вы знали, где она находится. За исключением мистера Остера. Какие-либо замечания?