— Ничего.
— Врешь.
— Я думал, ты знаешь. Тимиен уже третью неделю появляется везде с Леоной.
Арика, приподняв брови, пожала плечами:
— И что? То есть, что ты-то нервничаешь?
— Мне показалось, тебя это может вывести из равновесия, — осторожно ответил Жорот.
— Вот еще! — фыркнула Арика. — Я не знала, что он уже с кем-то спит, но я же не слепая. И прекрасно понимаю, что не сегодня-завтра это должно было случиться. А раз случилось — тем лучше, я имею полное право дать ему отставку. Кстати, это точно?
— Да.
— Ура, — деловито заметила Арика, — Пару раз встречусь с Веоном и сдвину в документах срок рождения ребенка месяца на полтора — фиг он догадается, что дитя от него!
— Не думаю, что ты права, — заметил колдун.
— В смысле?
— Зачем ты тогда вообще выбрала Тимиена?
— Я, собственно, выбирала не мужа, а подходящего самца. Пойми, по своему характеру я не смогу ужиться с мужчиной. Поэтому моей целью был ребенок, а не свадьба.
Жорот покачал головой, но промолчал.
Арика, чтобы прервать затянувшуюся паузу, да и потому, что это было ей действительно интересно, встрепенулась:
— Извини, конечно, а Тойди, случайно, не родственник Ники?
— Брат. У Ники недавно умерла мать, и Тойди остался без присмотра. Ника просила пристроить его куда-нибудь. Увидев Тойди, я понял, что у него не просто хорошие, а выдающиеся способности и предложил ему ученичество. Не знаю, правда, согласится ли Ника.
— А ты до сих пор с ней не говорил?
— Она еще не вернулась с похорон. Отослала брата до них, — Жорот усмехнулся, — наверное, чтоб не крутился под ногами. При всех своих достоинствах Тойди весьма утомителен. Впрочем, с возрастом это пройдет.
— А сколько ему?
— Четырнадцать.
— Выглядит он старше. Не нервничай. Думаю, Ника согласится. С чего ей быть против?
Колдун пожал плечами:
— Я и не нервничаю.
Арика вдруг хмыкнула:
— Разве что до нее дошли слухи о твоих предпочтениях.
— А! Кстати. Тойди — ярко выраженный гетеросексуал. Так что не вздумай даже намекать при нем на возможность. ты поняла.
— Я-то поняла. А что, ты действительно будешь демонстрировать чудеса воздержания?.. — ехидно уточнила она.
— Арика! — Жорот, похоже, слегка рассердился. — Не пора ли взрослеть? Тоже мне, нашла растлителя малолетних!
— Но в прошлый раз…
Жорот страдальчески поднял брови:
— Предыдущего ученика я взял из гомосексуального борделя.
У Арики живописно отвисла челюсть.
Колдун тем временем спокойно продолжал:
— Он прекрасно знал мои предпочтения, да и сам был тем, кем был. Короче, наши отношения были естественны и логичны. Можно было бы, конечно, играть в целомудренность, но зачем? — Жорот усмехнулся. — Это было бы столь же глупо и пошло, как и попытки совращения Тойди.
— Логика в твоих словах присутствует, — задумчиво заметила Арика. — Давно хотела спросить. Ты упоминал как-то, что чуть ли не до ста был девственником — и что это обязательное условие хорошего уровня колдовства?
— Это действительно так. И что?
— А как же твои отношения с учениками? Пусть не с этим?
— А, вот что тебя смущает. Видишь ли, существуют два типа обучения. Я учился в школе — и при этом типе девственность является чуть ли не обязательным условием. Если же конкретный ученик идет к конкретному учителю, то — очень часто — побочным процессом взаимопонимания, возникающего в результате обучения, являются сексуальные контакты — на определенном этапе. И в этом случае они не мешают, а помогают учебе.
— Опять логично, — Арика бросила быстрый взгляд на колдуна, но прикусила язык.
Он пожал плечами:
— Ничего особо тайного тут нет. Тойди у меня четвертый ученик. Из трех предыдущих с двумя я имел сексуальные контакты, с третьим, точнее, вторым, если по порядку — нет.
— И все были мальчики?
— Первой была ученица. Кстати, вы чем-то похожи.
— И ты с ней…
Жорот усмехнулся:
— Попробовал бы я отвертеться. Она мне из-за отказа как-то чуть горло не перерезала.
Арика насмешливо подняла брови:
— Тоже мне, учитель — не мог защититься от девчонки!
Колдун иронично хмыкнул:
— Это еще что. Знаешь, не скажу, что она была самой талантливой, но что самой упертой и непредсказуемой — это точно.
— А где она теперь? — живо поинтересовалась Арика.
Жорот пожал плечами:
— После окончания обучения пути ученика и учителя расходятся — обычно навсегда. Пытаешься поддерживать связь, но через шесть — восемь десятков лет контакт обрывается.
Прошло две или три недели. Лето потихоньку сдавало позиции. Днем, правда, было по-прежнему жарко, но как только солнце исчезало за горизонтом, на улицу уже нежелательно было выходить без чего-нибудь вязаного. Арика сама убедилась в этом, задержавшись на загородном «пикнике» до поздней ночи. Оказалось, что теплых вещей не взял никто из компании, и когда Арика наконец добралась до дома, ее трясло, словно при хорошем приступе лихорадки, и она никак не могла расслабить сведенные холодом мускулы.
То ли слуга, открывший ей дверь, наябедничал Жороту, то ли тот ждал возвращения Арики, но, войдя в свою комнату, она увидела колдуна, сидящего на подоконнике.
— Ну ты и, — Жорот встал на ноги, но Арика замахала на него руками:
— Не вздумай! Нельзя на меня сейчас никакой магией воздействовать, понял?
Арика стянула с кровати плед и, закутавшись, свернулась клубком в кресле. Устроившись таким образом, она активировала передатчик:
— Роджер? Подойди, пожалуйста, ко мне.
— Я не дома, — отозвался робот.
— А. Извини. Когда вернешься, появись, хорошо?
— Конечно.
Вмешался Жорот:
— Прошу прощения, это я поручил Роджеру кое-что.
— Ну и ладно, — она спустила на пол ноги, неохотно разрушая свое уютное гнездышко.
— Что ты собираешься делать?
Она удивленно моргнула:
— Ванну набирать.
— То есть мне сей важный процесс ты не доверишь ни в коем случае? — иронично спросил колдун.
Женщина, не найдя достойного ответа, замешкалась.
Жорот усмехнулся и скрылся за дверью ванной. Судя по звукам, он проделывал там необходимые процедуры. Когда он появился в пределах видимости, Арика призналась:
— Извини. Мне как-то в голову не пришло загружать тебя такими пустяками.
— Твое самочувствие сейчас — далеко не пустяки. Правда, сама, похоже, ты не очень осознаешь это.
Она ощерилась:
— Не занудничай. Откуда мы могли знать, что этот проклятый гравиамобиль сломается?
— Знать — не могли. А предположить были обязаны.
— В следующий раз буду умней, — пожала она плечами.
— Надеюсь. Готово.
Когда Арика выбралась из ванны, она увидела, что Жорот включил камин и придвинул к нему два кресла, причем в одно из них он постелил плед.
Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:
— Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?
— Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.
— Почти месяц.
— Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.
Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.
— Крис — это ее подруга?
— Да. Одна из горничных.
— Думаешь, у Ники неприятности?
— А что думаешь ты?
— Влюбленность в тебя она так и не изжила?
— Я не поднимал с ней эту тему.
Арика возмущенно фыркнула:
— Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!
Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:
— Может, ей предложили выгодное замужество?
— Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!
— Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?
— Похоже.
— Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.
— Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.
— А ты в силах?
— Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.
— С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.
— С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.
— Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.
— В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.
— Ты уверен, что она жива?
— Да.
Арика вскинулась от догадки:
— Карты?
— Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.
Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:
— Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.
— Причины?
— Все разные и все — достаточно неубедительны.
— Что ты об этом думаешь?
— У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.
— Хочешь сказать, что все скрывают что-то?
— И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.
— Какой именно?
— Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.
— Когда соберешь достаточно?
— Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.
— Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.
Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.
— Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.
— Разговорил Тойди?
— Похоже на то. Что оденешь?
— На твой выбор.
— Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.
— Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?
— Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.
— Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.
— С этим можно поспорить.
— Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?
— А Жорот?
— Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.
— Очень редко.
Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.
— Вы что, уже?
Роджер пожал плечами.
Женщина вопросила в пространство:
— И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?
— Ты против?
— С чего бы? Ваши проблемы.
…Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.
— Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.
— Откуда тогда известно, что оно есть? — поинтересовался Роджер.
— Тойди говорит о колдунье, живущей около болот чуть ли не века, и, мол, от нее-то и известно про Озеро. Теперь главное. Это Озеро является местом паломничества стариков, неизлечимо больных и тех, кто не смог добиться в жизни желаемого.
Арика бросила на него встревоженный взгляд.
— Термин «паломничество» вообще-то предполагает возвращение, — заметил Роджер. — Судя же по тому, что Озера никто из живых не видел…
— Да. К Озеру уходят навсегда. Считается, что оно — переход в другой мир, где можно начать жизнь заново. Тойди говорит, что через определенный, обычно очень маленький, промежуток времени, после того, как паломник уходит к Озеру, его близкие каким-то образом ощущают, что он «перешел». То есть с ним все в порядке, но в этом мире он больше не присутствует. Тойди знал, что Ника собирается совершить «переход», но он очень обеспокоен — уже прошло много времени, а факта «перехода» он не чувствует.
— А он что, уже имел опыт?..
— Отец, бабушка, оба деда и, наконец, мать.
— Чудненько, — пробормотала Арика, — Но почему Тойди сразу тебе не рассказал?
— Существует строгий запрет на передачу информации об Озере инопланетникам. Коими считаются все чужаки до третьего поколения включительно. Тот, кто нарушит этот запрет, никогда не сможет воспользоваться «благодатью Озера».
— Умеешь ты уговаривать.
— Если бы, — буркнул колдун. — Пришлось применять магию. Так что не упоминайте эту тему при Тойди — я вроде бы стер наш разговор достаточно хорошо, но кто его знает. Я искал что-нибудь подобное Озеру во всех доступных мне источниках, хоть намек — бесполезно.
— При наличии подобных запретов не удивительно. Что ты собираешься делать? — спросила Арика.
— Искать Нику.
— Поедешь к Озеру?
— Да. Оно недалеко от города, где жил Тойди. Ты отпустишь со мной Роджера?
— Не-а. Только вместе.
— Арика, в твоем положении…
— Иди ты знаешь куда? В моем положении нервничать нельзя, а все остальное, еще месяца три, — можно.
— Я не вижу смысла в твоем присутствии. А опасность есть, и конкретная.
— Повторяю еще раз — тут я буду очень сильно нервничать. Это во-первых. Во-вторых, вдруг Озеро каким-нибудь боком относится к Зоне?
— Я это и сам смогу распознать.
Арика, усмехнувшись, покачала головой:
— Теоретически. Поверь мне, Зона может быть очень разной. А в чем опасность?
— В тебе. Ни я, ни Роджер — не врачи!
Арика фыркнула:
— Я контролирую свое состояние. Специально две недели назад говорила с Гхотой — она мне рассказала, что и как. Не веришь — перезвони и спроси! — агрессивно закончила она.