Жорот намеревался что-то сказать, но лишь махнул рукой:
— Ладно, с тобой все ясно. Едем.
Роджер вел гравиамобиль почти постоянно — только иногда, чтобы размяться, его сменял колдун. За окнами лес чередовался с широкими просеками, иногда дорога пересекала деревушки, в которых бревенчатые потемневшие дома были опоясаны аккуратными квадратиками огородов.
Расположившись на заднем сиденье, Арика с интересом просматривала договор, который выпросила накануне у Жорота. Перечитав текст несколько раз, она пробормотала:
— Ничего себе. И ты действительно это выполняешь? — спросила она у Жорота, сидящего сейчас рядом с Роджером.
Тот повернул голову:
— До сих пор старался.
— Да к тебе на службу душиться должны!
— Реально я крайне редко принимаю новых слуг — все должности распределяются внутри семей или передаются по наследству. Предпоследним был твой Дэниэл, последней — Ника. И, кроме того, далеко не каждый согласится на ВСЕ мои условия.
— Кое-какие пункты договора действительно странноваты.
— Возможно, они тебе кажутся таковыми, но они проверены веками.
— Проживание всех в твоем доме или пристройках, находящихся на твоей территории, — это ладно. И еще несколько таких же сомнительных требований. Но то, что судить твоих слуг можешь только ты!..
— Представь, Сообщество фабрикует дюжину-другую дел против моих домочадцев в течение, скажем, пятнадцати-двадцати лет. Или думаешь, они этим не стали бы заниматься?
— Да стали бы, стали. Но разве твои слуги не пользуются тем, что неподвластны «внешнему» законодательству?
— Пытались. Быстро отучил.
— Хорош закон, если позволяет подобное двоевластие, — фыркнула Арика.
— Это возможно, конечно, далеко не на всех планетах.
— Но ты селишься только там, где возможно?
— Естественно. И большинство Клановцев — тоже.
— Даже так.
— Именно. И Право Судьи вовсе не способствует анархии, как тебе может показаться. Хотя бы потому, что дается оно далеко не каждому, и Права можно лишить. Но сфабриковать улики, да еще такие серьезные, против меня гораздо труднее, чем пересажать моих слуг. Кстати, в случае «внешних» неприятностей я обычно пользуюсь «внешним» законодательством. Лишь осуществляю его внутри дома, но это почти то же. Именно поэтому даже Сообщество не могло тогда вытащить Дэниэла.
— То есть, твоя тюрьма…
— Исключительно для слуг.
— Что ж ты тогда со мной?.. — вдруг возмущенно взвилась Арика.
Жорот тихо рассмеялся:
— В том конкретном случае я сам совершил уголовное преступление. Но, согласись, ситуация была несколько нестандартная. Кстати, тогда ты не сообразила — а могла запросто подать на меня в суд.
— Иди ты. Раньше надо было говорить.
— Что ж я — враг самому себе? И еще неизвестно, какое решение принял бы суд. Ты вторглась в частное владение и способствовала побегу заключенного, сидящего за убийство. Так что меня вполне могли признать правым.
— И все-таки, какой шанс упущен! — ехидно хмыкнула Арика. — Кстати, куда делась твоя тюрьма после переезда?
— Троих отпустил, двое сидят. Только уже тут.
— Ладно, с этим ясно. Сколько у тебя слуг в доме?
— Семнадцать человек. Взрослых.
— И еще дети подрастают.
— Шестеро.
— Куда ты деваешь лишних людей? Ведь список должностей не резиновый!
Колдун пожал плечами:
— Думаю, из восьми нынешних детей в доме едва ли останутся трое. Все они учатся в разных местах, кто чему. И очень многие хотят жить сами по себе. Часто молодежь влюбляется за пределами поместья и уходит. Проблема перенаселения, о которой ты подумала, у меня была за четыреста с лишним лет три раза. В таких случаях я просто отказываю от дома молодым, предупреждая их родителей заранее, что дети должны искать себе место во внешнем мире. Естественно, стараюсь все это профинансировать в достаточной мере. Обычно обид не бывает.
— И за все это…
— Требую абсолютной преданности и честности. Собственно, цель всего этого — чтобы возникало как можно меньше соблазнов предательства.
— А не мешает преданности твоих слуг то, что их родные живут «вовне»?
— Были и такие ситуации, — кивнул колдун. — В основном стараниями Сообщества. Но я приучил своих, что лучше сразу обращаться ко мне и вместе находить приемлемый выход из положения. Лучше и безопасней — для всех.
— Справедливый и благородный господин, — иронично фыркнула Арика.
— На том стоим, — вполне серьезно отозвался Жорот.
На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо — Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:
— Обоснуемся, а потом в ресторан — он в соседнем зале.
Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:
— Ваш этот, мой — напротив.
Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.
— Что-то не так?
Арика отвела глаза.
— Да нет. Все нормально.
Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:
— Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?
Роджер пожал плечами.
— Жорот еще не знает, что ты в курсе.
— О, дьявол!
— Извини, не пришлось к слову.
Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.
— Да?
Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:
— Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.
Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.
— Я тоже. Только сначала поменяемся местами.
Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:
— Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.
Считая разговор законченным, она потянула «молнию» на сумке.
На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.
— Спасибо за пожелание, — Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. — Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?
Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:
— Да! Иди давай.
Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.
— Арика, ты сильно устала? — голос Жорота вывел женщину из задумчивости.
— Совсем не устала, — удивленно отозвалась она. — А в чем дело?
— Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, — колдун показал направление на карте. — Как раз попадаем к колдунье.
— Не будем, — покладисто согласилась Арика. — Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?
— Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.
— А, это когда мы останавливались?
— Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих — не более десятка.
Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже — идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.
Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов — дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.
— Значит, дальше — ножками, — вздохнула Арика. — Кстати, дом могут охранять собаки.
— Волки, — уточнил Роджер.
— Что?!
Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана — густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.
— Неважно, — сказал Жорот, — Они близко не подойдут.
В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:
— Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.
— Извини, но для меня это очень важно.
— Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.
Арика чуть пожала плечами.
До двери дома оставалось не больше трех-четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина — ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.
— Проходите, гости дорогие, — нараспев, с улыбкой в голосе сказала девушка, посторонившись.
Арика бросила любопытствующий взгляд по сторонам. Внутреннее убранство домика разительно отличалось от стандартных представлений о жилище деревенской колдуньи. Нигде не было не только связок сушеных ящериц и змей, но даже трав, которые украшали чуть ли не каждый сельский дом. Одну из стен занимал стереоэкран, одновременно служивший компьютерным монитором. Дальний угол пола был расчерчен на квадраты, в каждом из которых был нарисован, или выгравирован, или выложен чем-нибудь свой узор. Причем несколько квадратов были начаты, но недоделаны, а кое-какие — лишь намечены контурами. Мягкая низкая мебель, стандартная для дома среднего достатка.
Подняв голову, Арика обнаружила, что девушка, в свою очередь, изучающе рассматривает всех троих.
— Лаета, — она чуть опустила голову с насмешливой чопорностью.
Выслушав имена гостей, девушка жестом указала на сиденья, сама, подождав, пока все рассядутся, устроилась рядом с Жоротом и уставилась на него неожиданно тяжелым взглядом. Усмехнувшись, кивнула:
— Хорошо, что ты пришел.
Колдун приподнял брови, но Арика, неплохо его знавшая, видела, что он ошарашен. Лаета тем временем продолжала говорить, быстро и уверенно:
— Отпусти ее. Вернуть ее не получится — даже у тебя. Да и зачем? Ни тебе, ни ей это не надо. Твоя привязь остановила ее на границе. Она не может уйти вовне, а тело уже умерло, — девушка замолчала, потом, равнодушно скользнув взглядом по Роджеру, перевела глаза на Арику. В зрачках вдруг заплескался ужас, потом удивление. Она хотела что-то сказать, но лишь прикусила губы. Арика, в свою очередь, вглядевшись в хозяйку, неожиданно улыбнулась. Лаета вновь посмотрела на колдуна, требовательно спросила:
— Ты сделаешь это?
— Я догадываюсь, что ты называешь «привязью», — медленно ответил Жорот. — И именно «привязь» говорит мне, что Ника жива.
Лаета пожала плечами, кивнула с удивленным выражением лица:
— Конечно, жива. Она же уже на границе. Но она там застряла. И это очень плохо, — в этот раз Лаета говорила медленно, словно объясняя очевидные вещи ребенку. — Надо идти дальше, а она не может!
— Подожди. Ты сама подтвердила, что Ника жива.
— Да.
— И ты сказала, что ее тело умерло.
— Ну?! — в этот раз в тоне девушки было слышно легкое раздражение.
— Ясно. Лаета, для того, чтобы порвать «привязь», мне необходимо видеть Нику.
Лаета нетерпеливым движением руки прервала колдуна:
— Иди к Озеру. Там их много, но свою ты найдешь.
— Извини, «много» кого?
— Тех, кто остался на границе.
Холодный, оценивающий взгляд Лаеты вновь обрушился на колдуна. — Ты сможешь вернуться, если захочешь, — сообщила она убежденным тоном.
Жорот, кивнув, встал. Арика, настороженно следящая за разговором, резко сказала:
— Стой. Возьми с собой Роджера.
Лаета замерла, на ее лице появилось удивленное выражение. Арика, прищурившись, уверенно выдержала взгляд хозяйки.
Колдун вдруг заметно вздрогнул, от крыльев носа к уголкам губ резко обозначились складки, как-то сразу обострились скулы. Он напряженно сказал:
— Арика, давай мы отвезем тебя в город?
Женщина покачала головой:
— Мне тут ничего не грозит. Вот с вами идти, к сожалению, нельзя.
Но Жорот уже начал плести заклинание. Арика, даже не используя Умение, ощущала, как рвутся ленты. Силятся срастись, но лишь распадаются на куски.
Тон Лаеты был насмешлив и резок:
— Ты на моей территории, колдун.
— Роджер!.. — голос Жорота пресекся.
Робот бросил вопросительный взгляд на Арику, однако пока не двинулся. Та успокаивающе ему кивнула и, взглянув на хозяйку, попросила:
— Лаета, пожалуйста, перестань. Он не хотел тебе сделать ничего плохого. Жорот, успокойся, а? Я тут действительно в безопасности.
Лаета развеселилась:
— Так это он тебя хотел защитить?
Она тут же «отпустила» колдуна.
— Не стоит нарушать правила приличия, гость, — со зловещей ноткой в голосе сообщила она Жороту, — Не всегда рядом окажутся заступники.
Арика быстро подошла к Жороту, обняла его за плечи и, заставив наклониться, шепнула в ухо:
— Пожалуйста, не психуй. Ищи Нику и не беспокойся — со мной все будет просто отлично.
— Ты… Я тебя не оставлю тут одну!
— Я, по-твоему, ребенок несмышленый? — Сердито прошептала ему женщина, — ничего со мной не будет!
— Если ты так думаешь, то ты действительно — ребенок! Мы выйдем из этого дома только вместе! — твердо закончил он.
— Думаешь, ты что-нибудь можешь решать тут, колдун? — насмешливо спросила Лаета.
— Бьегорд, — коротко бросил он, поднимая голову.
Лаета, вздрогнув, усмехнулась и покачала головой.
Колдун спокойным тоном добавил:
— Года Эйд Ориго. Так что лучше отпусти нас всех.
Лаета сказала устало:
— Дурак. С чего ты вообще взял, что Арике грозит опасность? Только потому, что она с тобой?
Арика увидела, что Жорот растерялся.
— Тебя ввели в заблуждение, колдун. Я догадываюсь, кто, — хозяйка демонстративно вздохнула с насмешливым сожалением. — Просто прими на веру, что твои истины — не абсолютны, — и уже другим тоном, серьезно, добавила. — Арика тут в безопасности. И ей действительно нельзя с вами. Хочешь, проверь меня «правдивым» заклинанием.
Жорот показался Арике вдруг постаревшим:
— Достаточно твоего слова.
Лаета быстро произнесла длинную непонятную фразу и с вызовом глянула на колдуна:
— Ты удовлетворен?
— Да. Роджер, идем.
Когда женщины, наконец, остались одни, Лаета повернулась к гостье: