— Ты?!
Тот встал, взяв у носильщика пакеты, чуть улыбнулся:
— Жорот приказал мне разыскать тебя.
— Спасибо, — Арика сунула мальчишке мелочь и отпустила. — А где он? — она чувствовала скорее неудобство, чем злость.
Роджер пожал плечами:
— Дома. Мы беспокоились.
— Я же звонила! И объяснила, что хочу побыть одна.
— Может, все-таки не станешь меня прогонять? Я знаю, ты контролируешь себя. Но так будет спокойней — всем нам.
Открыв дверь, Арика вошла. Роджер, последовав за ней, огляделся. Сориентировавшись, понес пакеты на кухню и, судя по звукам, стал разбирать. Арика тоже добралась до кухни, и, усевшись в кресло-качалку, смотрела на его экономные движения.
Перехватив взгляд Роджера, она усмехнулась:
— Я не против. Просто не люблю, когда из-за моего дурацкого настроения страдают другие.
Он удивился:
— Ты про что?
— Про вас с Жоротом.
Роджер тихо рассмеялся:
— Ты вечно преувеличиваешь. И создаешь проблемы из мелочей.
— Угу, — она покивала с гримасой, — Сплошь мелочи.
Роджер, оставив пакеты в покое, опустился рядом с Арикой, тревожно спросил:
— Ты обиделась?
— Нет, что ты, — она смущенно улыбнулась. — Но, правда — неудобно.
Роджер подхватил с насмешливым блеском в глазах:
— А представь, как Жороту неудобно — лишил тебя единственного слуги! И будете вы меряться, чье неудобство значительней.
— Да ладно тебе, — фыркнула Арика. — Сдаюсь, сдаюсь.
Рожать она решила все же у Жорота — так было безопаснее для ребенка. Колдун встретил ее с радостью, не задавая никаких вопросов, не пытаясь «давить» — даже заботой. Но Арика не могла не признаться себе, что после встречи с Лаетой прежние отношения между ними невозможны.
Все это она вспоминала сейчас, когда уходили силы. Роды шли трудно, и когда, наконец, Атана появилась на свет, Арике было совсем худо. Повитуха протянула ей дочь, Арика успела из последних сил улыбнуться — Атана была человеком. Женщина вызвала надежно похороненное на девять месяцев, но ее — навсегда — Умение, и убедилась еще раз — на всякий случай. Это ее усилие было последним. В следующую секунду повитуха, успевшая, к счастью, положить младенца, истошно закричала — на ее глазах тело роженицы растворилось дымкой. Остался лишь странный черный браслет, который скатился с кровати и зазвенел на дереве пола.
Четырехлетняя Атана носилась по парку, как маленький мячик. Вдруг, споткнувшись обо что-то в траве, девчушка растянулась и заревела. Роджер поднял ее на руки, она обиженно закричала, показывая на перемазанные ладошки:
— Вот тут больно, поцелуй, чтоб не болело!
Роджер, улыбнувшись, подчинился, и девочка, еще всхлипывая, но уже почти счастливая, собиралась бежать дальше. Вдруг она увидела появившегося из-за деревьев Жорота и закричала:
— Иди сюда! Скорее!
— Что стряслось? — колдун подошел и сел на корточки, чтобы Атане было легче его видеть.
— Мама сказала, чтоб я дала это тебе, — девочка порылась в кармане и вынула перепутанный кусок синей проволоки.
На лицо колдуна набежала тень, но он терпеливо спросил:
— А что она еще сказала?
— Что ты ее не пускаешь. И чтобы я сделала для тебя это. Когда пойдешь в сон, держи в руке. Обещаешь?
Жорот вздохнул:
— Да.
— Честное слово? Мама сказала, чтобы ты дал честное слово, потому что тогда ты не обманешь!
— Честное слово.
Удовлетворенная, девочка побежала дальше, а Жорот, встав, спросил у Роджера:
— Опять?
Тот кивнул.
— Каждое утро начинается: «Мама сказала…»
Жорот повертел в пальцах проволоку и положил ее в карман.
Поздней ночью, видя, что колдун уже начинает дремать, Роджер, дотянувшись до его одежды, вынул синий комочек и молча вложил Жороту в руку. Тот сонно усмехнулся:
— Ты серьезно?
— Вся ваша магия — алогична. Почему бы и нет?
Предметы то расплывались, то фокусировались. Вдруг откуда-то сбоку раздался знакомый голос:
— Наконец! Я думала, ты никогда не пробьешься. Тоже мне, колдун-волшебник!
Жорот повернулся, но вокруг было пусто.
— Ты не удивляйся, а смотри! Тут я, перед тобой!
В самом деле, впереди сформировался сначала контур, потом вполне узнаваемая фигура.
— Ого! — радостно сказала Арика. — У тебя тут даже глаза есть!
Жорот внезапно осознал, что она права.
— Атана! Иди сюда.
К удивлению колдуна, девочка, подбежавшая на зов матери, выглядела более взрослой, чем наяву.
— Ты пришел! — Атана повисла на Жороте, поцеловав его. — Ура! Мама, я же говорила, что получится! Дядя Жорот, ты разрешишь, чтобы сюда приходили Фест и Рони? Тут они согласятся со мной играть, и не будут дразниться — я же уже выросла! А мама сказала, что они придут, только если ты разрешишь, — она требовательно смотрела на колдуна.
— Атана, не все сразу, — строго сказала Арика. — Но озеро, которое я тебе обещала — вон оно.
Девочка с радостным воплем убежала куда-то вдаль.
— У моей хитрюшки свои интересы, — улыбнулась Арика. — Да ты языка лишился, что ли?
Жорот кивнул:
— В какой-то мере. Где мы?
— В мире, куда обычный человек может попасть только через сны. Или умерев. Если дорогу найдет. А таких, как я, тут много.
— И в этом мире ты мне можешь доверять? — в упор спросил Жорот, перебив болтовню Арики.
Она, погрустнев, кивнула:
— Ага. Извини, но я…
— Да я сам виноват, наверное — не смог убедить.
— Никто бы не смог, — с тихой обреченностью сказала Арика.
Она хотела сказать про века вражды между их народами, но промолчала. А Жорот, кажется, и без слов все понял.
— Я честно старался не дать тебе повода.
— Ты его и не дал.
— Тогда почему ты ушла? — впервые в голосе Жорота послышался упрек.
Арика удивленно подняла голову:
— Ох! Ты не понял. Просто, — она слабо улыбнулась, — подобрала себе слишком хорошего партнера.
— Извини?
— Я на всякий случай нашла Атане отца о_ч_е_н_ь далекого от магии. Антимага. Слышал про таких?
Колдун кивнул.
— И Атана, в своем стремлении сформироваться человеком, «вытянула» у меня всю материальность. Так редко, но бывает, — Арика извиняюще улыбнулась. — Кстати, несмотря на папу, она должна быть сильным магом.
— Да, я уже проверял.
— Займешься ею?
— Само собой. Но, если быть до конца честным, думаю, дело не только в Атане.
— А в чем?
— Твоя аура. Ты очень сильно хотела не опасаться меня и продолжать общение. Ты получила это.
— Наверное. — Арика неуверенно улыбнулась: — Может, оно и к лучшему?
— Возможно. Но жаль, очень жаль.
— Почему? — равнодушно пожала женщина плечами. — Тут или там — какая разница?
— Разница есть. Возможно, тебе все равно. Но я живу «там», а не в снах. Ты мой друг и я очень не хочу тебя терять. Надеялся, что ты все же поверишь мне, — он пожал плечами. — Похоже, я действительно требую слишком много. При нашем общении рискуешь только ты, а такое одностороннее доверие маловероятно. И я ничем не могу доказать… Как в стену бьешься, что с матерью, что с тобой.
— С какой матерью?
— С моей. Моя мать — Существо, только она привязана к порталам Клана. Несмотря на то, что она привязана, и, следовательно, опасности «съедения» никакой, нормальных отношений между нами никогда не было. А мои попытки убедить ее разорвать привязь она воспринимала вполне однозначно…
— А зачем разрывать?
— Долго объяснять. Но поверь, причины есть. А теперь я теряю еще и друга по той же причине.
— Ну, извини. Я та, кто я есть.
— Я понимаю, — устало отозвался Жорот. — Хотя до сих пор не могу понять, как ты ухитрилась родится Существом. Не такая уж редкость, когда один из родителей — человек, а другой — Сила, но их дети рождаются людьми. Конечно, обычно они обладают хорошими колдовскими способностями, но этим их инаковость ограничивается.
— Так то если один из родителей — человек, — фыркнула Арика.
— Лина — тоже?
Арика вздохнула:
— Помнишь, я выпросила у тебя мое досье из архива Сообщества? Так вот, оно не совсем точно. Отец изменил в памяти Магистров, участвовавших в схватке с ним, истинную картину происшедшего — в том числе и у Дана. Мама тогда тоже умерла — она шагнула в Зону. Сама. Оставив в Тепи свою матрицу и местные магические существа воссоздали ее тело. Потом в него вселилась Сила, которой стала мама. К сожалению, тело было навсегда приковано к единственной планете, точнее, к Тепи.
— Невероятно. Один случай перерождения человека в Силу — событие, а уж два, да еще так переплетенные между собой.
— Если бы они не были так переплетены, то ни одно из них не состоялось бы. Отца тогда серьезно ранили, и Зона была им недовольна из-за того, что он попал в ловушку. Практически, он умирал. Мама очень сильно хотела помочь ему, даже не зная, получится ли. Он смог стать тем, чем стал. И, в свою очередь, помочь ей. Знаешь, я им завидую, — она печально улыбнулась. — У меня такой любви, похоже, не будет. Чтоб, не думая — в бездну.
— Не буду успокаивать тебя фразами насчет «все впереди», но ты еще молода.
— Обойдусь без успокоений, — фыркнула Арика. Задумчиво сказала: — Зато меня не предавали друзья. У отца было два близких друга и оба предали, — она невесело усмехнулась.
Жорот сменил тему:
— Так ты родилась без тела?
— Совершенно нематериальной. Меня даже никто не мог брать на руки — кроме мамы с отцом. Мама рассказывала, какая морока была с кроватью и всем остальным — я просто просачивалась сквозь любой предмет. Хорошо хоть под землю не проваливалась, — она усмехнулась. — Пока отец не догадался перенести меня в Зону — там-то я и выросла. Росла я как нормальный ребенок — наверное, из-за матрицы мамы. И очень хотела стать материальной. И в тринадцать решилась. Точнее, уговорила своих.
— Это объясняет многое, — задумчиво пробормотал тот.
— Ага, — рассеяно сказала Арика. — Слушай, но если твоя мать «привязанная», то почему она тебе не рассказала об отмене репрессий против тех из нас, что дружат с колдунами?
Он покачал головой:
— Не только не рассказала, а еще и убеждала в обратном.
— Так вот почему ты кинулся меня защищать от несуществующей опасности! Хорошо ты Лаету позабавил, — не удержавшись, подколола она колдуна.
Жорот пожал плечами:
— Да сколько угодно. Лучше так, чем опасность оказалась бы реальной. Драться с Лаетой на ее территории — занятие малоперспективное.
Арика нахмурилась. Малоперспективное, значит.
— Но ты все же готов был драться, — сказал она, даже не спрашивая, а скорее озвучивая свои мысли.
— Зачем ты меня вытащила сюда? — перевел колдун разговор совсем на другое.
— Думала, тебе будет интересно, — пожала она плечами. — Тут тоже есть магия — я могла бы поводить тебя — помнишь, как по Зоне? Правда, она действует только в этом мире. Но ты не хочешь?
— Не знаю. Наверное, это действительно интересно, но я должен подумать. Извини. Я не просплю в своем мире несколько дней?
— Не проспишь. — Спокойно отозвалась Арика, прекрасно понявшая подтекст. — Если вздумаешь увидеться — перед сном зажми в руке талисман. Я собиралась дать тебе постоянную настройку, как Атане. — она вдруг стала растворяться, послышался удаляющийся голос, — Ладно. Пока.
Утром Роджер, как всегда, пошел будить Атану. Открыв дверь детской, он на несколько секунд впал в ступор — в одном из кресел, уютно свернувшись клубком, сидела Арика и задумчиво смотрела на спящую дочь.
Подняв глаза, женщина слегка встревожилась:
— Эй, не принимай близко к сердцу!
Но Роджер быстро пришел в себя, подойдя, опустился на пол и тихо сказал:
— С прибытием.
Он увидел и странное выражение в глазах, и новые морщины, появившиеся на лице. Но тут Арика улыбнулась, став почти прежней. Порывистым движением она обняла его, уткнулась ему в плечо. Роджер молча гладил ее волосы. Наконец она разжала объятия, в упор взглянула ему в лицо.
— У меня к тебе просьба. Серьезная. Ты присматриваешь за Атаной, верно?
— Да.
— Придется подыскать ей другую няньку. Теперь ты мне нужен — постоянно. С Жоротом вы по-прежнему?..
— Думаю, он поймет.
— Возможно. Он портал достроил?
— Да.
— Это чудесно! Давай так. Реально мне необходимо, чтобы меня никто без твоего сопровождения не видел — никогда.
— Даже Атана?
— Даже она. Но я очень много времени сейчас буду проводить одна — в эти часы ты свободен. Но чтоб любая — пусть случайная — встреча без твоего присутствия была невозможна. Ты сможешь это организовать?
Роджер, подумав, кивнул:
— Если ты будешь выполнять мои инструкции — запросто.
— Куда я денусь, — вздохнула она. — И еще, я хочу жить дома. Портал включается в определенное время или как?
— Он активирован постоянно. Считай, как перейти из комнаты в комнату. Правда, слуг мы к нему не допускаем, но дети все время носятся туда-обратно.
— Отлично. Давай ее будить. Да, еще. Где мой браслет, тот, черный?
Атана отнеслась к появлению Арики абсолютно нормально и тут же стала просить «сводить в лес с красивыми цветами и большими-большими деревьями — ты давно обещала!»
— Обязательно, но только когда ты заснешь. Поняла?
Атана скуксилась было, но тут же, быстро взглянув на мать, сказала, зевая во всю мордашку:
— Ой, чего-то я спать хочу!
Арика с Роджером переглянулись и рассмеялись. Девочка, сообразив, что хитрость не удалась, с обиженной миной стала выбираться из постели.
Еще когда все трое шли по коридору, Роджер вдруг сказал Арике, что уже договорился с Лонгом об Атане.
— У близнецов два новых учителя, да и самостоятельные они уже — Лонг вполне может взять на себя заботу о малышке.
— Вот и отлично. Завтрак когда?
— Минут через сорок.
— Давай отведем Атану к Лонгу. Мне надо поговорить с Жоротом.
— Она сама добежит, тут недалеко.
— Ты точно найдешь Лонга? — спросила Арика у дочери, — не заблудишься?
— Конечно! — запрыгала вокруг Атана, — Я уже большая, я все знаю, — не договорив, она умчалась.
— Здорово, — искренне сказала Арика. — Тогда идем, — в тоне последней фразы было столько обреченности, что Роджер остановился:
— Что с тобой?
Она невесело улыбнулась:
— Да так. Это наши внутренние, магические неурядицы. Вот еще что. Наверное, сейчас я пойду одна.