— Почему?
— Так надо.
— Нет, Арика. Извини, но я не подчинюсь твоему приказу.
— Ты и такое можешь? — с интересом спросила она.
— Это смахивает на угрозу твоей жизни.
— Вот дьявол, — досадливо пробормотала она. — Не моей. То есть и моей тоже, но все-таки больше — его. Как ты отреагируешь, если Жорота переклинит, и он нападет? Я вынуждена буду защищаться! Подобный шанс очень мал, но он есть!
— Если что, Лонг меня приведет в порядок.
— Ты уверен? Пойми, этот раз я могу обойтись без тебя. Но дальше — никак! Если с тобой что-то случится — я не умру, конечно, но могу сойти с ума.
В ответ на недоверчивый взгляд Роджера, Арика усмехнулась:
— Поговори с Жоротом. Сумасшествие — бич тех, кто рискует уходить в Проверки. Чаще это случается в процессе. Но бывает и после — когда реальность Проверки медленно и верно захватывает доминирующую роль в сознании уже «вышедшего» человека. Или существа, — неважно.
Роджер задержал шаг, медленно кивнул:
— Я активировал кое-что, чтоб наверняка не было необратимого конфликта.
Наконец они подошли к кабинету колдуна. Арика толкнула дверь.
Тойди склонился над столом, заставленным кучей каких-то вещей. Он первый поднял голову и оторопел. Но промолчал. Жорот, копающийся на книжной полке, обернулся не сразу. Женщина терпеливо дождалась, пока это произойдет. Сообразив, кто пришел, колдун замер на несколько мгновений, потом аккуратно положил книгу на одну из полок и выпрямился.
— Ты? — На лице появилось выражение неуверенной радости.
Арика же, напротив, побледнела настолько, что показалось, она сейчас потеряет сознание.
— Я, — глухо сказал она. — Отошли мальчика, пожалуйста.
Тойди перевел взгляд на учителя и, дождавшись его кивка, исчез за дверью.
— Ты решилась, — медленно сказал Жорот.
— Ты ведь этого хотел, так? — Ее голос прерывался, хотя Арика всеми силами старалась говорить ровно.
— Тебе плохо? — он быстро шагнул в ее сторону, но Арика отшатнулась и побледнела еще больше, хоть это и казалось невозможным.
— Не надо, — с усилием сказала она. — Не подходи пожалуйста.
Жорот отступил назад. И, встревоженный, стал свивать ленту заклинания. Арика усмехнулась дрожащими губами:
— Проверяешь? Только не сильно много колдуй, а то я могу подумать не то.
— На тройное не подумаешь? — уточнил он, и Арика увидела, что «ленты» зависли, недостроенные.
— Не подумаю, — она тем временем вцепилась в Роджера и почувствовала себя уверенней.
— Ты изменилась, — заметил Жорот, когда ленты растворились.
— Еще бы! — дрожащими губами усмехнулась она. — Тело-то другое.
— Тело… Ладно. Что случилось, Арика?
Роджер неожиданно обнял ее за плечи, и Арика успокоилась настолько, насколько это вообще было возможно. Переведя дыхание, она довольно твердо смогла взглянуть на колдуна.
— Это Проверка, — наконец собралась женщина с силами. — Я прошла ее снова, чтобы получить нынешнее тело. Конец твоих Проверок тоже…
— Смерть, — кивнул колдун. — Очень реальная.
— Убил меня ты. Точнее, «съел». По всем правилам.
Жорот тоже побледнел:
— Но это же, — тихо сказал он. — Четыре месяца пыток!..
Арика нашла силы кивнуть.
— У нас Проверка всегда длится дольше. В тот, первый раз, моя была пять месяцев, сейчас — почти семь.
На лице колдуна появилось беспомощное выражение, плечи дрогнули, на лбу и у рта резко обозначились морщины.
Арика устало сказала, глядя в сторону:
— Мне нужно время, чтобы опять привыкнуть к тебе.
Жорот тихо спросил:
— А ты сможешь?
Лицо Арики вдруг исказилось. Она бросила на колдуна ненавидящий взгляд, но тут же, взяв себя в руки, расслабилась, закрыв глаза. Когда женщина подняла веки, только хриплый голос напоминал о прошедшей вспышке:
— Ты лучше о себе позаботься.
Жорот вопросительно поднял брови.
— Вот, — Арика вытащила что-то из кармана и, не вытягивая далеко руку, показала лежащую на ладони небольшую — с фалангу пальца — прозрачную зеленоватую трубочку с еле видимым огоньком внутри.
Колдун нахмурился — он был растерян:
— Откуда? Подожди-ка, — он замер, потом на его ладони появилась точно такая же трубочка — одна к одной. На этот раз нахмуриться была очередь Арики.
— Двойники? Интересно, только по виду или и по свойствам?
Жорот спокойно сказал:
— Свойство у них только одно.
— Что это? — резко спросила женщина. — Я знаю только, что если ее разбить — ты умрешь.
— Называют по-разному. Душа. Жизнь. Талисман. Фиал. Я — никак, название не суть важно. Маг, на определенном этапе, создает это вне зависимости от своего желания. Я, например, просто нашел утром в постели. В Клане создание этой штуки считается основным признаком самостоятельности — как мага. В Сообществе подобное условие не обязательно. Черные, по слухам, отдают ее своей Силе.
— Они все одинаковые — по внешнему виду? — вмешался Роджер.
— Они все прозрачные и с огоньками внутри — на этом сходство кончается. Размеры, цвета, формы — самые разные. Считается, что предмет увеличивается пропорционально честолюбию создателя, — колдун чуть улыбнулся, — в пору моего ученичества ходил анекдот о талисмане величиной со шкаф, который при появлении пришиб своего обладателя. Про карьеристов так и говорили — он всеми силами растит надгробный талисман.
— И что? — усмехнулась Арика. — Талисман разбился? Тот, со шкаф?
Жорот покачал головой:
— Если сам предмет не нарушен, то после смерти обладателя лишь гаснет огонек. Реально, кстати, они всегда помещаются в ладони. И я никогда не слышал, чтобы предметы — двоились.
Он сделал пару шагов вперед, Арика резко перевела дыхание и, инстинктивно сжав пальцы, прижала кулак к груди. Но Жорот лишь приблизился к столу и осторожно положил на его поверхность свою вещицу.
— Пусть будет у тебя.
Он вернулся обратно, а Арика недоверчиво переводила взгляд со стола на него.
— Судя по тому, с какой легкостью ты с ним расстался — у тебя есть где-то третий, настоящий.
Лицо колдуна дрогнуло, приподняв голову, он вызывающе сказал:
— Проверь.
Арика, сообразив, что проверить предмет на подлинность можно только одним способом, отвела глаза и попросила Роджера:
— Дай мне это, пожалуйста.
Взяв вещицу в свободную руку, женщина взглянула на Жорота:
— Можно, я просвечу Умением?
Он молча кивнул.
— Одинаковые. Совсем.
В ответ на невысказанный вопрос колдуна она объяснила:
— Одно из условий «съедения» — разбить эту штуку. Почти в конце.
Колдун опять кивнул, подтверждая, что ему это известно.
— Ты и разбил. А когда я вышла из Проверки, она была у меня в руке. Целая.
Жорот устало потер повязку:
— Что ж. За любую авантюру платят обе стороны. Думаю, в этот раз с меня взыскали не слишком много.
Арика прищурилась, потом пожала плечами:
— Тебе видней.
К концу разговора она чувствовала себя гораздо свободней. Жорот тоже это заметил, но комментировать не стал.
— Думаю, за столом уже собрались, — негромко сказал Роджер.
Арика, уже спрятавшая обе вещицы, кивнула. Они с Роджером повернулись к двери, и она краем глаза заметила, что колдун наполовину пересек комнату. Женщина, на миг очутившись во власти еще свежих воспоминаний, побелела и непроизвольно вцепилась в ближайший стеллаж, чтобы не упасть. Роджер поддержал ее, а Жорот резко остановился и отступил назад.
— Роджер, попроси, пожалуйста, принести мне что-нибудь сюда, — ровно сказал он.
Арика, кое-как с собой справившись, выдавила:
— Извини. Как хочешь, конечно, но привыкать все равно придется, — собрав силы, она взглянула на человека, чье лицо вызывало у нее такой ужас. И напомнила себе, ч_т_о он сейчас отдал ей — добровольно. — Я постараюсь не реагировать на тебя столь бурно, — последнюю фразу она смогла сделать даже ироничной, но лишь переведя взгляд на нейтральный вид из окна.
— Хорошо. Я подойду позднее, — он хотел ободрительно улыбнуться, но получилось — не очень.
Наконец остались одни и Арика устало расслабилась в кресле. Роджер вдруг сказал:
— Вот значит, как выглядит отношения между «хозяином» и «сломанным».
Она, вздрогнув, покачала головой:
— Он меня не «сломал». То есть… Ох. Понимаешь, он не «сломал» меня потому, что у него не было такой цели. «Ломают» — когда хотят добиться сведений или подчинения. А его целью было — провести меня через ритуальные пытки — до конца. Чтоб я не умерла в процессе — тогда он лишился бы большей части могущества.
Она замолчала, Роджер тоже молчал, не подталкивая и не настаивая.
— Самое хреновое — что это чередовалось, понимаешь? Он доводил меня до критического болевого порога — тогда-то и начиналось. Он вытягивал из меня сущность. По строго предписанным частям, методично используя каждую кроху… Наконец — срыв — и почти отеческая забота, — она усмехнулась дрожащими губами. — Он ночами не спал, чтобы не дать мне умереть, дежурил рядом. И все — сначала.
Арика долго молчала, успокаиваясь. И, окончательно расслабившись, задумчиво заметила:
— Я, кажется, поняла, почему Жорот никогда не пойдет на «съедение». Он слишком дорожит своей человеческой сущностью.
— Символом которой является этот самый Талисман.
— Как бы не сутью. Весьма любопытная закономерность, ты заметил? Чем больше предоставляется возможностей тем или иным типом магии, тем от большей части себя должен отказываться адепт. От «белых», которые даже не всегда формируют Талисман, до «черных», отдающих его Силе и «съедения», при котором его вообще собственноручно разбивают. Интересно, кто из мэтров исследовал это?
— Спроси у Жорота, он должен быть в курсе.
— Ага — как только — так сразу. Кстати. Ты же психолог — вот тебе и проблема.
— Хочешь опять нормально к нему относиться?
— Угу.
— Не проще было бы плюнуть на все, а?
— Еще чего! — вскинулась Арика, — Ты вообще соображаешь, что предложил? Значит, вторая Проверка — зря? Ну и нафиг… — она осеклась, увидев, что Роджер улыбается.
— Ну и нафиг тебе психолог? Нет, конечно, захочешь поговорить — пожалуйста, но вы справитесь сами.
— Мы?
— Именно, — подтвердил тот, — главное — не забывай, что вас — двое. А все остальное — приложится.
Арика подняла брови и язвительно рассмеялась:
— Ты хотел сказать — трое? И если ты надеешься избежать нашей теплой кампании, то я тебя разочарую — не выйдет!
Часть 7. КЛОВ
Звук двери, захлопнутой со всей силы, послужил точкой, которую поставила Атана в конце ссоры с матерью. Роджер покачал головой:
— Ничего страшного. Обычный подростковый бунт.
— Подростковый! — фыркнула женщина. — Ей только восемь!
— Не забывай, она общается с двойняшками. И практически находится на уровне развития тринадцатилетней…
— Ох… — Арика задумалась. Услышав стук в несчастную дверь, подскочила от неожиданности.
Роджер отреагировал первый:
— Войдите!
Увидев колдуна, Арика машинально кивнула.
— Добрый вечер.
— Вам того же. Хотя в свете бунтов подрастающего поколения подобное пожелание выглядит забавно. Твоя тоже устроила скандал?
— А что и твои?
Вошедший, усмехнувшись, движением руки передвинул одно из кресел и сел.
— Только что высказали мне претензии в чрезмерной опеке с моей стороны и тоже хлопнули дверью.
Арика рассеяно кивнула и пробормотала:
— В одном Ата права…
Подняв голову, женщина мрачновато оглядела собеседников:
— Вообще-то, тут собрались все заинтересованные лица… Так что вопрос можно ставить на голосование хоть сейчас, — в ее тоне слышалось ехидство, но и порядочная примесь раздражения.
Жорот приподнял брови, а Роджер чуть улыбнулся. Арика вздохнула и сказала — как всегда — в лоб:
— Роджер, извини пожалуйста, насколько ты будешь против нашей с тобой женитьбы?
У колдуна на лице появилось странное выражение то ли изумления, то ли сдерживаемого смеха.
Роджер спокойно кивнул:
— Необходимость в чем-либо подобном действительно назрела. В этом мире слишком сильное значение имеет общественное мнение, и неопределенность твоего положения отрицательно сказывается на всех…
— Сама знаю! — огрызнулась она.
Жорот, не выдержав, тихо рассмеялся:
— Все хорошо, но я тут при чем? В смысле, почему ты считаешь необходимым мое присутствие?
Арика со злорадным торжеством повернулась к нему,
— А как же? Теперь тебе придется делить твоего любовника еще и со мной — твое согласие тоже имеет какой-никакой вес — по крайней мере, для Роджера!
— До сих пор мы это прекрасно делали…
— До сих пор я не претендовала на Роджера в смысле секса! Или ты воображаешь, что я рассматриваю замужество чисто формально?
На лице колдуна появилось сначала ошалелое выражение, потом озорное:
— Поздравляю с коренной переменой твоих взглядов!
— Не такой уж коренной! — парировала женщина. — Любовницу я пока себе не завела!
Жорот с задумчивым видом покивал головой,
— Ничего, я не тороплюсь. Судя по всему, вероятность сего события становится все больше…
Арика сощурилась,
— Ага, лет эдак через четыреста-восемьсот… Если доживу, — вызов заключительной фразы прозвучал диссонансом общему настрою разговора, и Роджер мягко перевел беседу в более спокойное русло.
— Если ты спрашиваешь мое мнение, то я, конечно, не против… — он неожиданно улыбнулся, — потому что вы с Жоротом вряд ли будете друг другу сцены ревности устраивать.
Колдун хохотал, а Арика только головой покачала:
— Ну вас всех к черту… Ладно. Если уж никто сильно не против, поехали в мэрию. По-моему, мы успеваем… Кстати, Жорот, ты тоже нужен — как свидетель. Роджер, и, если ты не против, заодно удочери Ату. Будет знать… — последние слова Арика пробормотала чуть слышно.
Когда они вышли из мэрии, Жорот повернул лицо в сторону заходящего солнца, явно наслаждаясь его последними лучами и заметил:
— Все сделано максимально быстро и рационально. У кого еще могла быть такая свадьба? Ни торжественности, ни обрядов…
— Только не говори, что это не доставило тебе удовольствия! — буркнула Арика, — я ж видела — ты разве не мурлыкал.
— Весьма изысканное экзистенциальное переживание — не скажу, что не с чем не сравнимое, но никогда прежде не испытанное — это точно, — ироничным тоном заметил Жорот. — Подписывать свадебный контракт собственного любовника!
— Как-нибудь переживешь, — ехидно отозвалась Арика. — Кстати, не забудь, у нас с Роджером сегодня первая брачная ночь…
— Понял. Удаляюсь… — Жорот действительно, кивнув на прощание, быстрым шагом пошел куда-то в сторону центра.
— Что это он? — Арика встревожено взглянула на Роджера.