Страх гнал Стаса вперед и мешал сосредоточиться. На детектор он поглядывал изредка, даже не всегда соображая, что именно прибор показывает. По счастливой случайности ему удалось избежать аномалий и остаться невредимым пару часов шагая практически наугад.
Вот только Стас совершенно заблудился. Но останавливаться боялся, и сбавил шаг, только когда из кустов перед ним вдруг проглянула почерневшая и покосившаяся от старости стена дома.
Похоже, ещё одна деревня. Возможно, он встретит там сталкеров, попросит помочь, пообещает заплатить, хотя денег у него было совсем немного. Но прежде, нужно убедиться, что обитатели деревни, если таковые имеются, не настроены враждебно.
Стас приблизился к строению и осторожно выглянул из-за угла. Деревня казалось пустой.
Тишина и заброшенность. Ни человека, ни зверя, лишь возле пары домов искажали воздух аномалии из числа тех, что различимы глазом. Одна неспешно кружила опавшие листья и ветки в двухметровой воронке, другая подбрасывала высоко в небо и ловила обломок доски.
А прямо перед Стасом, буквально в нескольких шагах, подрагивал, плавая в десятке сантиметров над землей, золотистый артефакт.
Увидев его, Стас закаменел.
Так резко и неожиданно, что даже испугался: не попал ли в какую-то аномалию?!
Сразу попробовал шагнуть назад.
Получилось.
На душе отлегло, а жадный взгляд ни на секунду не сходил с артефакта.
Настроение Стаса начало меняться. Только что он чувствовал себя несчастнейшим на свете, а теперь появились проблески радости.
Затаив дыхание он смотрел на артефакт. Стас не знал, как называется эта штука, не имел ни малейшего понятия, сколько она стоит, но всем сердцем желал её.
Воровато осмотрелся, выискивая опасности. Ничего не обнаружил, воодушевленно вздохнул, и… остался стоять на месте.
Что-то мешало сделать шаг, протянуть руку и взять… почему-то Стасу не хотелось называть это чудо «артефактом». Ему казалось, что перед ним не просто «сталкерский хабар», а некий волшебный самородок, награда за весь пережитый ужас. Только дело было вовсе не в названии.
Совесть.
Совесть - ехидная тварь выбрала именно этот момент, чтобы вылезти наружу из тех глубин сознания, куда загнал её страх.
«Неужели ты заберёшь его?! - презрительно вопрошала она. – После того, как бросил друга умирать?! Считаешь, что ты достоин этого?»
Стас шмыгнул носом и резко выдохнул. Пальцы сжимались в кулаки, взгляд не отрывался от сокровища, подрагивающего перед ним, словно в нетерпении обрести владельца.
«Да…, - нерешительно ответил он своему внутреннему голосу, но тут же добавил с сомнением: – Да?»
«Да?! – изумилась совесть. – ДА?! Ты - трусливый подонок! У тебя ещё хватает наглости…»
По артефакту пробежала радужная рябь, будто призывала, подойти, взять…
«ДА! – Вклинилась во внутренний диалог алчность. – Да, хватает!»
И Стас, почувствовав поддержку, тут же вступил в борьбу с совестью:
«Я достаточно натерпелся! И вообще, Миха сам меня сюда вытащил, я и знать не знал ни про какую Зону! И, кстати, если я продам свою находку по хорошей цене, то оплачу лечение его матери. Ведь он за этим сюда шёл».
«Даже с самим собой хитришь! – презрительно фыркнула совесть: - …если продам по хорошей цене…, а если нет? Что тогда? Бросишь бедную женщину умирать, как бросил её сына?»
«Нет…»
Если бы его совесть умела смеяться, то расхохоталась бы в голос.
«И ты считаешь это своей наградой?! Ты не достоин даже смотреть на артефакт, а не то, что владеть им!»
Тяжело дыша, Стас замотал головой.
Он не такой, нет… Он не бросит мать Михи, не оставит, будет помогать…
Но совесть не унималась:
«Ты - лживое, трусливое, презренное ничтожество!»
Нет… нет… нет… нет…
Заткнись… заткнись... заткнись…
- ЗАТКНИСЬ! – прокричал он вслух и вздрогнул, испугавшись, когда звук его голоса разнесся над пустой деревней.
Стас невольно втянул голову в плечи и присел. Несколько минут не двигался, напряженно вслушиваясь. Тишину нарушали лишь потрескивания и хлопки аномалий.
Кроме того, приступ страха снова заставил совесть замолчать. И когда Стас убедился, что его возглас не привлёк внимания, он распрямился и уверено шагнул к артефакту.
Протянул руку и уже почти коснулся вожделенного «чуда», но осторожность возобладала, и он отдернул пальцы. Поискал глазами вокруг и подобрал палку. Попробовал ей придвинуть артефакт к себе.
Не получилось.
Заветное сокровище продолжало - теперь уже насмешливо - подпрыгивать и переливаться на прежнем месте.