Стас озадачился, но не собирался отступать. Следующие пару часов он потратил на изыскание и применение различных способов добычи артефакта.
Толкал, стучал, давил, тянул, подкапывал, даже, набрался храбрости и попробовал пнуть. Только всё бестолку.
Стас взмок и измучался. Рукава на рубашке были закатаны, волосы на голове всклокочены. Поначалу он частенько озирался по сторонам, но постепенно чувство опасности притупилось и автомат давно уже лежал на земле рядом с курткой и воткнутым в землю ножом.
Разочарованный Стас сел на пожухлую траву,
«Что, довольна?! - спросил он свою совесть. – Радуйся, будет по-твоему!»
Но та молчала.
В очередной раз досадливо посмотрев на артефакт, Стас обижено пробормотал непонятно к кому обращаясь:
- Сука.
Потом ему пришло в голову попробовать нестандартный метод. Он взял нож, просунул под артефакт и начал двигать лезвием. Очень медленно, плавно, будто гриб срезал.
Самородок мелко завибрировал. Стасу показалось, что дрожь передалась земле и, чем дальше он просовывал лезвие под артефакт, тем сильнее это ощущалось. Ещё ему казалось, что вибрация не рассеивалась под поверхностью, а уходила куда-то вглубь.
Опасений это не вызывало, скорее радовало: ведь это первый результат, которого удалось достичь за несколько часов.
Нож «прорезал» невидимую ножку артефакта с большим трудом, но Стас запасся терпением. Со лба капал пот, рубашка промокла, плечи ныли от напряжения, а глаза сверкали золотом, отражая блеск самородка.
Стас потерял счет времени. Глаза щипало, во рту пересохло, но он не сдавался. Лезвие уже почти полностью прошло под артефактом. Вибрация заметно усилилась, а когда нож вдруг скользнул вперед, преодолев последнее сопротивление, превратилась в глухой ударивший по ушам звук и исчезла.
Артефакт тяжело упал на землю, и Стас тут же с ликованием подхватил его.
- Да! Наконец!
Он не мог налюбоваться самородком, казалось впитавшим радужную рябь и теперь светившийся изнутри.
Стас ни секунды не сомневался, что самородок безумно дорогой, и по выходу из Зоны, ждёт шикарная жизнь.
- Положи артефакт на землю и отойти, – раздался сзади хриплый голос.
Стас подскочил, чувствуя, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Перед глазами поплыли красные пятна, дыхание перехватило.
Безмолвный вопль застрял в пересохшем горле.
- Что, не ожидал? – без тени улыбки проговорил Миха. - Хабаром разжился, паскуда? Думал, я сдох?! Хрен тебе! Живой я, тварь ты позорная!
Когда зрение восстановилось, Стас наконец, сообразил, что перед ним стоит его друг… друг?
В руках Миха держал автомат Стаса.
- Миха!
На бывшего друга страшно было смотреть. Лицо покрыто красно-коричневой коркой, по правой стороне от виска и почти до шеи тянулись две глубокие борозды, видимо от клыков, одежда разодрана и покрыта темными пятнами, на левой кисти не хватало двух пальцев, ноги и руки перемотаны кусками ткани, пропитанными кровью.
- Миха…. Миха, я думал… я… не знал… я….
Бывший друг щелкнул предохранителем на автомате.
Стас вдруг понял, что никакие слова не помогут, но продолжил говорить.
- Вот! Смотри! Я нашел… артефакт! Тот самый! Это за ним мы сюда пришли. Осталось только выбраться. И уже через пару недель твоя мама пойдет на поправку. Вот держи…
Стас понимал, что приём стар, как мир и, возможно, срабатывал только в кино, но охваченный страхом разум не предложил ничего другого.
Бросив артефакт Михе, Стас нырнул под ствол автомата и сбил бывшего друга с ног. Либо сказалась армейская подготовка, либо то, что Миха был ранен, но Стасу удалось уйти с линии огня и схватиться за автомат. Несмотря на усталость, бывший друг оказался серьезным противником. Как Стас ни пытался, не смог вырвать оружие у него из рук и только сам растратил силы.
Они катались по земле издавая глухие животные звуки. Стас чувствовал, что начинает сдавать. Отчего предательская слабость разлилась по телу. Миха оказался сверху и давил на автомат, оказавшийся у Стаса возле горла. Из культей на покалеченной ладони капала кровь, обжигающими ручейками сбегая по шее Стаса.
Ещё немного и металл начнёт плющить гортань….
Краем глаза Стас заметил рядом что-то блестящее.
Артефакт!
Понимая, что невероятно рискует, Стас переместил одну руку так, чтобы держать автомат примерно посередине, собрал все силы, прижал подбородок как можно ближе к груди и убрал вторую руку.
Давление мгновенно усилилось, он начал хрипеть, в глазах потемнело. Свободной рукой он шарил по земле, стараясь найти «свою награду». Но та, как назло, не спешила попадаться. Когда сознание уже начало ускользать во тьму, пальцы, наконец, коснулись холодной бугристой поверхности.