Хозяин фермы Марис был крепким, плотным мужчиной с густой бородой, сбривать которую он категорически отказывался. Наш герой постоянно при взгляде на него ловил себя на мысли (а пару раз даже обмолвился об этом вслух), что будь у его работодателя борода не черного цвета, а белого, то он был бы просто вылитым Санта Клаусом. Марис на такое сравнение вроде как не обижался, однако внеочередные "подарочки" в виде дополнительной работы после каждого такого замечания от подчиненного подкидывал гарантированно.
- Так, конюшню подмел, овес насыпал, воду налил. Надо еще мешки с мусором к воротам перетаскать и коровник подмести, а потом все. Потом до вечера я свободен. - Мужчина откинулся на спинку скамейки. Все вокруг казалось таким умиротворяющим, что не хотелось не только вставать с этой скамейки и куда-то там идти, а даже шевелиться в принципе. Почему-то ему вспомнился этот азиат из гостиницы, Йоно, кажется, его звали. Нашему герою вдруг стало чертовски интересно, добрался он все-таки в итоге до своего драгоценного Эталона или нет? Марк хотел верить, что добрался. Все-таки ему то место подходило явно больше, чем нашему герою.
Мужчина не жалел, что тогда просто постоял возле здания корпорации, разглядывая визитку, а затем, выбросив ее в мусорный бак, развернулся и ушел. Он не для того только-только чудом выкрутился из одной авантюры, чтобы сразу же с головой нырять в другую. Кто его знает, что именно они хотели там с ним сделать? Все-таки разные "страшилки" про "похищения и опыты" на ровном месте не рождаются? Да и решись он тогда ответить визитом на приглашение того странноватого старика, то мог бы и не познакомиться он с этим, давшим ему кров и душевный покой, человеком.
-Ну что...? - сказал он спустя какое-то время, обращаясь к щенку, следовавшему за ним практически неотступно, а сейчас умостившемуся возле него на лавочке и положившему голову на колени своего хозяина. - Теперь мы наконец-то дома, да?
В ответ щенок, которого наш герой, кстати, назвал Тефтелем, в память о своем лохматом и четвероногом друге детства, протяжно зевнул.
***
- Марк, тут к тебе пришли, - раздался в сумерках тягучий бас хозяина имения. - Подойди на пару минут. А то я ничего не понимаю, что от меня хотят.
У Марка как-то нехорошо екнуло сердце. Гостей он не ждал. Тем более здесь, тем более так поздно. Первым его порывом вообще было ничего не отвечать. Однако, немного поразмыслив, он решил, что может таким образом подставить своего "хозяина". Да и вряд ли там было что-то серьезное, в противном случае его работодатель не басил бы так спокойно. Интуиция на проблемы у местного Санта Клауса была отменная, в чем наш герой уже не раз успел лично убедиться.
- Кто там? - прокричал в ответ из окна своего домика Марк, вылезая из-под одеяла и натягивая штаны. Эх... а он ведь так надеялся сегодня лечь спать пораньше.
- Старик какой-то! Говорит, что его Андерсом зовут! Говорит, ты его знаешь! Говорит, что дело срочное.
Андерса Марк, естественно, "знал". Такие встречи не забываются.
***
- Что за спешка, уважаемый ученый? - немного настороженно поинтересовался хозяин имения. - То ты мне его привозишь, причем так, что он тебя просто не помнит, то экстренно забираешь. Сам же сказал, что он тебе... вам всем больше не нужен. Я вам что, камера временного содержания?
- Так получилось. Планы неожиданно поменялись, Марис, - пожал плечами профессор, вглядываясь в даль в ожидании появления нашего героя.
- И что именно с ним не так? - вздохнул бородач. - Ты мне не скажешь даже по дружбе, да?
- Извини, но ты сам должен понимать...
- Ну да, ну да, - усмехнулся собеседник. - Дружба дружбой, а подписка о неразглашении - подпиской о неразглашении. Ты бы хоть заехал как-нибудь в гости, что ли, вместе с Лари. А то я уже стал забывать, как вы оба выглядите. И вот еще что... Ты этого парня не обижай, ладно? Хороший парень, рукастый и толковый. Жаль, что у вас там что-то изменилось.
-Жаль. - Кажется, старик разглядел все-таки в сумраке такой желанный для него силуэт. Нет, два силуэта. Один большой и человеческий, и другой маленький четвероногий, следующий за первым буквально по пятам.
К счастью или к сожалению, но никакая, пусть и наскоро придуманная нашим героем не то приветственная, не то извинительная речь для этого старика мужчине не понадобилась. Ибо стоило Марку только подойти к полночному гостю достаточно близко, как из темноты за спиной старика вылетел и воткнулся точно в шею нашему герою какой-то тонкий и невероятно острый дротик. Второй, точно такой же, полетел прямиком в кинувшегося на помощь своему хозяину питомца.
***
- Зачем сам забирать ездил-то? - покачал головой полковник, внимательно рассматривая монитор. - Выслал бы группу захвата, да и все. Где он находится, мы наверняка знали. Никуда бы он не делся, даже если бы с этой твоей фермы сбежать вздумал. Кристаллы так фонят, что при должных усилиях местоположение любого с точностью до пары метров определить можно. Зачем было усложнять?
- Это ведь одна из тех причин, по которым их при совершеннолетии всем поголовно дарят по одному в руки и привязывают к конкретному человеку, - как-то резко перевел тему разговора на другие рельсы профессор. - Да? Пятнадцатилетие и кристалл. Какое любопытное совпадение.
- ОДНА из причин, - пожал плечами военный, тоже сменив тему разговора и списав этот выезд профессора на "охоту" за их самоактивировавшимся телепатом на что-то вроде ответственности Старшего куратора перед своим подопечным. Вроде как Андерс сам его нашел, сам привел, сам уговорил, стало быть, и назад доставить его только сам старший куратор, вроде как, право и имел. - Ты так говоришь, как будто не знаешь ответа. Кристаллы это удобно. Не ломаются, в чужих руках не работают, а значит, что и воровать их смысла нет. Да и в споре, - позволил себе слегка хохотнуть военный, - кристалл аргумент весьма веский. По голове им получить, знаете ли, приятного мало. Заявляю официально, по собственному опыту. А то, что по ним отслеживать можно что людей, что деньги? Безопасность прежде всего! Тем более что это все не так уж и просто. Для разрешения на отслеживание через этот булыжник еще и кучу разрешений получить надо, - как-то разочарованно прищелкнул языком господин Лари. - Свобода личности, презумпция невиновности, третий, пятый и седьмой пункты основного протокола, и все в таком же роде. Да ты, Андерс, и сам знаешь, насколько все с этим сейчас нешуточно, даже для нас. Что уж говорить о ком-то с меньшими полномочиями. Для них это неосуществимо в принципе. Короче, давай поставим точку и больше не будем об этом. Расскажи-ка мне лучше, как там твой дорогой Марк поживает?
- На данный момент без сознания и просвечивается буквально насквозь. Процесс идет. Как только что-то более-менее станет ясно, нам сообщат. - На этот раз старик говорил сухо и безэмоционально, словно повторял выученный иностранный текст.
-Андерс... - Полковник вдруг подошел к профессору сзади и по-братски обнял его за плечи. - Как друг, я тебя понимаю. Честно! Будь я на твоем месте, черт его знает, как бы я поступил. Мы с тобой уже сколько лет дружим?
- Ближе к сути...
- А не могла его Сестренка тайком активировать для каких-то своих целей, а теперь перед нами святую невинность разыгрывать?
- Не знаю, Лари. - И старик пристально посмотрел на своего старого друга такими полными усталости глазами, что полковнику стало немного не по себе. - Я ничего не знаю. Да, я не скрываю, что он мне симпатичен, и я изначально и открыто болел на отборе за него. Я даже сейчас не буду тебе врать, что хочу, чтобы Совет и Канцлер его одобрили... Но я не знаю, что тут происходит. Замешана тут сестра или нет. Лари, ну не мучай ты меня, мне и так тяжело за все, - профессор развел руки, обводя ими окружающее пространство, - это отвечать.