***
- Да не заморачивайся ты так. И это... не обижайся. Нужно было посмотреть твою реакцию. А это был самый простой и надежный прием, чтобы проверить тебя на излом, - произнес низким голосом еще кто-то. - Красавец. Все нормально отработал, для зеленого! А опыт? Опыт дело наживное. Зак, вон, одобряет.
- Зак? Какой Зак?
- Как какой? Наш, естественно!
- А Зак, это кто? - Марк все так же не сводил взгляда со своего бывшего инструктора.
- Да как бы это я, - буркнул Альвар. - "Альвар", это позывной. Оперативный псевдоним, если по-умному. Настоящее имя Зак. Командир подразделения "Феникс", как ты уже мог догадаться. Приятно познакомиться, Марк. Да, если что, на будущее. Это, - рука мужчины поочередно указала на двух мужчин. На тех самых, которые метали в пилота палками и в итоге превратили в туалет, - Алекс, позывной "Артист", и Захар, позывной "Шут". Мои первый и второй заместители соответственно.
Кажется, мозги у Марка и в самом деле стали постепенно приходить в норму.
- Вы ведь все это время знали, где я нахожусь, и что делаю? Да? - Явно желая окончательно убедиться в своих догадках, поинтересовался Марк. - Это все, от начала и до конца, было спектаклем для меня? От пинка из глайдера до разговора этих двоих?
- Догадливый, хоть и тормоз! - буркнул "Артист", буквально на пару секунд продемонстрировав собеседнику свой горящий, словно красный светодиод, правый зрачок, но в тот же самый момент, поймав на себе более чем красноречивый взгляд своего командира, поспешил "погасить" глаз и скоропостижно замолчать.
- Да. Все именно так и было. Точнее, шансов выиграть у тебя изначально не было. По умолчанию. Считай, что зачет ты сдал, - буркнул вожак.
- А говорил, что все честно будет, - неожиданно сам для себя усмехнулся наш герой. - Да только ни Сестра я не сдал, и мы оба это понимаем!
Теперь Марк откровенно злился. В первую очередь на себя самого. Хотя... была ли на то причина, если у него, со слов Альвара, изначально не было никаких шансов, по определению?
В воздухе повисла очередная, одной Сестре уже ведомо, какая по счету, тишина. Все выжидающе смотрели на Альвара/Зака.
- Сдал, - повторил тот свой вердикт. - Не очень успешно, но, тем не менее, сдал. По крайней мере, за счет того, что Демона моего развел. Если вернешься на базу, будем прорабатывать недочеты и затыкать дыры. Это во-первых.
Не будь наш герой так чудовищно измочален, он бы, наверное, обратил внимание на, сказанное Альваром мимоходом "если" и задумался. Но он, к счастью или к сожалению, этого не сделал.
- А во-вторых?
- А во-вторых, ложись спать по-человечески. - Альвар вытащил откуда-то из-за пазухи нечто, напоминающее одновременно полиэтиленовый пакет и пододеяльник разом, и сунул это нашему герою в руки. - Спальник. В нем тепло, так что куртку свою ароматную можешь скинуть.
Пилот еле сдерживался, чтобы не начать улыбаться. Или плакать...
Глава 5
Проснулся Марк от того, что что-то вначале резко сдавило ему грудь, а потом и вовсе принялось лизать его лицо.
- А-а-а? - промычал мужчина, разлепляя один глаз, дабы идентифицировать причину дискомфорта, и сразу же после этого буквально нос к носу встретился с Тефтелем. Животное возлежало на своем хозяине, как на матрасе, и самодовольно, насколько это описание применимо по отношению к собаке, улыбалось.
- А ну брысь, животное! - как-то на "автопилоте"", махнул рукой Марк, сгоняя с себя своего питомца, и только после этого вдруг резко осознал происходящее.
Тефтель аккуратно спрыгнул на пол и теперь, усевшись напротив кровати, выжидающе смотрел на хозяина.
- По-ли-гон? - Марк, ничего не понимая, принялся настороженно оглядываться по сторонам.
Марк закрыл глаза и покопался в собственной памяти. Последнее, что ему удалось вспомнить, так это его посиделки у костра с Альваром и компанией. Он что было сил ущипнул себя за запястье, однако "реальность" вовсе не спешила развеяться.
- Это же мой полигон, да? - обратился он к Тефтелю, как к единственному собеседнику.
В ответ раздалось уверенное подтверждающее собачье "гав".
- И давно я тут?
Животное отчетливо пролаяло еще два раза, после чего замолчало.
"И как это понимать? Два часа? Два дня? - подумал Марк. - Или это сейчас просто совпадение? Собака, умеющая считать, это, наверное, будет сейчас немного излишним".
Следующее, что он сделал, это поинтересовался у Леры, тут ли она.
Ответом ему была тишина, и этому он почему-то даже не удивился.
Стоящие на тумбочке около кровати "фамильные" часы показывали ровно два часа дня.
Если все это сейчас был не сон, то у пилота оставалось только два логичных объяснения для происходящего. Либо Марк, сам того не заметив, сошел с ума, либо он сейчас проходит вторую часть итогового экзамена. Считать себя сумасшедшим Марку, естественно, не особо льстило, да и вряд ли галлюцинации могут быть настолько реальны.
Дремота прошла окончательно.
***
Марк уже стоял на пороге своих апартаментов, когда осознал еще одну странность. А именно, то, что он был одет в пижаму. В ПИЖАМУ! И не просто какую-то там пижаму, а в пижаму ярко оранжевого цвета.
Выйти на публику в таком вот виде показалось мужчине несколько неправильным. Не по рангу как-то.
Впрочем, и столь дорогая его сердцу военная форма тоже вскоре отыскалась, будучи начисто выстиранной, выглаженной и висящей в шкафу. Переодевшись в нечто более для себя привычное, Марк прямо-таки кожей ощутил приступ уверенности и резко распахнул незапертую и даже слегка приоткрытую дверь своего обиталища. Щенок сразу же рванул наружу. Следом за ним туда же направился и его хозяин.
***
Животное стояло посредине лифтовой платформы и всем своим видом намекало на то, что хочет подняться на поверхность. Однако, в отличие от своего питомца, Марк наверх пока не спешил. Для него и здесь оставались вопросы. В частности: "Есть тут кто-нибудь или нет?"
Именно его Марк и задал окружающему себя пространству. Пространство отозвалось гулким эхом.
Собака снова несколько раз сдержанно гавкнула, привлекая к себе внимание.
- Ладно, блошиная ферма, - буркнул Марк и направился прямиком к псу. - Раз уж тут все равно ни Сестра не ясно, то так и быть, уговорил, поехали наверх.
Поняв, что ему наконец-то удалось добиться от своего хозяина желаемого, Тефтель усиленно замахал хвостом.
***
Ситуация на поверхности оказалась абсолютно идентичной ситуации в "подземелье".
- Совсем ни одной живой души тут нет, что ли? - Мужчина уселся на ближайший бордюрный камень.
Из-за его спины раздалось немного обиженное "гав". Ну да, насчет "ни единой души" пилот погорячился. Одна душа кроме него тут все-таки обитала.
- Ко мне! - присвистнул человек.
Существенно набравшее массу и местами облезлое из-за линьки животное осторожно подошло и робко положило голову на колени хозяину.
- Это ведь все еще мой экзамен идет, да? - поинтересовался капрал у пса, почесывая его за ухом. - Получается, что в лесу у меня всего лишь разминка была, да? А я-то ворочался и думал, с чего это ко мне Альвар и компания такими подозрительно добрыми оказались? А теперь что? Теперь все началось по-взрослому?
Животное, как, наверное, и следовало ожидать, в ответ промолчало.
- Ну что же, - все так же обращаясь к животному, продолжил мужчина. - Давай начнем разбираться по пунктам.
Марк осторожно ощупал затылок. Нейроимплантат был на месте, в отличие от бинтов и приобретенной им в результате поимки палки головой шишки. Да и "клеймо" никуда пропадать с его запястья не собиралась.
***
Результаты "экспедиции" окончательно подтвердили тот факт, что полигон действительно был абсолютно пуст, однако при этом вполне себе работоспособен. Как минимум, в плане электричества, воды и канализации.