Рождество Христово является великим праздником, установленным в воспоминание рождения Иисуса Христа в Вифлееме. Кроме евангельских повествований о Рождестве Христовом, это событие ярко описывается в многочисленных апокрифах, легендах и произведениях народной духовной поэзии.
Рождество Христово в хронологическом порядке занимает первое место в литургическом цикле, посвященном земной жизни Иисуса Христа, поскольку земное воплощение Сына Божия по учению Церкви является необходимым условием и первой ступенью спасения человека. Христос, единосущный Отцу по Своему Божеству, становится таким образом единосущным нам по человечеству и знаменует начало нового творения, Нового Адама, призванного спасти и заменить Собою Адама ветхого. Поэтому праздник Рождества Христова по своей значимости считается вторым после Пасхи.
Праздник Рождества Христова имеет пять дней предпразднества и шесть дней попразднества, которое завершается праздником Обрезания. В навечерие праздника во время часов воспоминаются ветхозаветные пророчества и события, относящиеся к Рождеству Спасителя. Торжественное богослужение открывает всенощное бдение, которое начинается великим повечерием и пением стиха «С нами Бог», и завершает литургия Василия Великого (а если навечерие выпадает на субботу или воскресенье – литургия Иоанна Златоуста).
На второй день Рождества празднуется Собор Пресвятой Богородицы. Этот день посвящен прославлению Божией Матери, «радость миру родившей». По традиции в дни попразднования Рождества совершается память первых христианских мучеников: апостола первомученика и архидиакона Стефана, Никомидийских мучеников , пострадавших во время гонений на христиан в Малой Азии в IV веке, а также мучеников младенцев, от Ирода в Вифлееме избиенных. Первое воскресенье после Рождества посвящается прославлению праведного Иосифа , 06-ручника Девы Марии, послужившего Богомладенцу своим земным отцовством, царя Давида , основателя рода, из которого ожидался Мессия и к которому принадлежала Дева Мария, и Иакова, брата Господня , который был свидетелем тайны Боговоплощения, сопровождал Марию, Иосифа и Младенца Иисуса во время их бегства в Египет и который впоследствии возглавил первую христианскую общину в Иерусалиме. Празднование Рождества завершается 13 января, когда отмечается отдание (окончание) праздника.
Сочельник – заключительный день Рождественского поста. В этот день Церковь предписывает строгий пост до вечернего богослужения. У христиан принято, чтобы люди, враждующие или просто имеющие разногласия по каким-либо делам, уладили свои отношения и, умиротворенные, встретили праздник.
Сочельник, или сочевник, получил название от «сочиво» – ритуального кушанья, обязательного для этого вечера, приготавливаемого из сока миндального, макового с медом и каши из красной пшеницы или ячменя, ржи, гречихи, гороха, чечевицы, позже – риса. Сочивом начиналась трапеза в Рождественский и Крещенский сочельники, на родинах, крестинах, поминках, с той лишь разницей, что эта каша, чаще называемая «кутья», была разной по составу. Так, рождественскую кутью готовили постной. Ее приготавливали с соком или молочком маковым, миндальным, ореховым, конопляным с добавлением меда и измельченных ядер грецких, лещинных орехов, миндаля, растертого мака. На второй день Рождества готовили бабью кашу, или бабкину кутью. В древности был обычай навещать дом, в котором появился новорожденный, а в числе даров приносить бабкину кашу и бабкины пироги. В отличие от рождественской постной кутьи, бабкину готовили «богатой». На поминках подавали постную поминальную кутью – коливо. Кстати, ржаную или пшеничную соломину, стебель и колос в древности называли коливо. Отсюда, возможно, и название кутьи.
Как уже говорилось, в Рождественский сочельник у православных христиан издревле не принято есть до первой звезды – в память о Звезде Вифлеемской. В церквях в вечерние часы шла торжественная служба, а те, кто не пошел на богослужение, готовились к восходу звезды дома. В крестьянских семьях в ожидании звезды все вместе читали вечернюю молитву, старшие рассказывали детям о рождении Иисуса Христа, о волхвах, дары приносящих. Таким образом воспитывалось в ребенке уважение к обычаям и традициям. Православные благоговейно относились к Рождеству Христову, праздновали его весело, ярко и красиво. На улицах и площадях славили Христа. Славлением Христа занимались дети и взрослые. Они ходили по домам с вертепом, звездой (зажженной свечой) и песнопениями о рождении Спасителя. Очень часто к ним присоединялись музыканты.