Начало проповеди Иоанна Крестителя, согласно евангелисту Луке, пришлось на 15-й год правления римского императора Тиберия. То был приблизительно 779 год от основания Рима или 30-й год христианской эры. В это время Господь Иисус Христос еще жил в Своем городе Назарете, в северной части Святой Земли – Галилеи, где Святое Семейство поселилось еще со времен избиения Иродом вифлеемских младенцев.
Проповедь пророка Иоанна была проста, но проникала в самую душу слушателей. «Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное» – говорил пророк.
Местом проповеди Иоанна была пустыня Иудейская, – малонаселенная местность, занимавшая западные берега Иордана и Мертвого моря, испещренная скалистыми холмами и сухими ручьями, с очень скудной растительностью, почему и называлась пустыней. Пророк Иоанн, сын праведных Захарии и Елизаветы (Захария был священником, а Елизавета происходила из рода царя Давида), рано осиротев, вырос в этой пустыне. Там он привык к самому суровому образу жизни. Он носил одежду из верблюжьего волоса и препоясывался кожаным ремнем. Пищей ему служили акриды (род саранчи) и дикий мед.
Проповедь Иоанна Крестителя пронеслась по Иудее, как струя свежего воздуха. Жители Иерусалима, Иудеи и даже Галилеи и Самарии толпами устремились услышать живое и вдохновенное слово пророка Божия.
Призывом покаяться пророк Иоанн внушал евреям необходимость глубоко осознать неправильность своих поступков, осудить свою греховную жизнь и начать новую, основанную на заповедях Божиих.
Однако не все иудеи приходили к пророку с жаждой услышать живое слово Божие и намерением исправиться. Некоторые приходили к нему из праздного любопытства или чтобы придраться к какому-нибудь его неосторожному слову и обвинить пророка перед властями. К недоброжелателям пророка принадлежали иудейские книжники и фарисеи, которые завидовали славе пророка и боялись потерять свой авторитет среди народа.
Пророк Иоанн, видя лицемерие и злобу иудейских начальников, их нежелание обратиться к Богу, обличал их открыто и весьма строго.
Тех же, которые каялись и открыто рассказывали о своих грехах, пророк Иоанн крестил в реке Иордан. Крещение состояло в молитвенном погружении кающегося в воду, что символически означало очищение от грехов.
Крещение пророка Иоанна не было еще благодатным христианским крещением, но лишь приготовлением к нему.
Именуя приближающееся Царство Мессии Небесным, пророк Иоанн давал понять, что Мессианское царство будет не таким, каким многие из иудеев неправильно представляли в виде могущественного и богатого государства. Царство Мессии будет именно небесным – духовным, влекущим к Богу и доставляющее людям нравственное обновление.
Некоторые иудеи, глядя на Иоанна, спрашивали себя: не является ли он ожидаемым Мессией? Но пророк Иоанн решительно отклонял от себя это звание, объясняя им, что его задачей является только приготовить людей к принятию грядущего Мессии. Он, Иоанн, крестит их в воде в знак покаяния.
Мессия же будет их крестить Духом Святым и огнем.
Иными словами, новое крещение будет не простым символическим омовением, как Иоанново крещение, но будет именно благодатным возрождением человека.
Далее Евангелисты повествуют, что во время одной из проповедей предтечи Иоанна на берегу реки Иордан – приходит Иисус из Галилеи к Иоанну, чтобы креститься от него.
До этого времени Иисус Христос жил в тиши Назарета, известный только жителям своего маленького города, как сын Марии и плотника Иосифа. Теперь же Христу исполнялось тридцать лет, и Он получал право, согласно еврейским законам, учить народ и называться наставником. Согласно христианскому вероучению, именно после Крещения Иисус начал просвещать людей, озаряя их светом истины.
Настало время явить Себя народу, а народу – услышать свидетельство о Нем, как о давно ожидаемом Мессии. Это и свершалось теперь на берегу Иордана.
Однако, когда Господь приблизился к Иоанну, тот почувствовал Его великую, божественную святость и сказал Иисусу: «Мне надобно креститься от Тебя, и Ты ли приходишь ко мне».
На что Господь ответил: «Оставь теперь, ибо так надлежит нам исполнить всякую правду». Правдой Иисус называет волю Божию. Воля Божия была, чтобы все, желающие стать членами благодатного Мессианского Царства, крестились.
Крещение получило значение «двери» в Царство Божие.
Иисус Христос, будучи родоначальником нового возрожденного Им человечества, должен был первым войти в основываемое Им Царство, открыть людям путь к спасению и научить их исполнять волю Божию.
При этом погружение Спасителя в воду в момент Его крещения имело еще целью освятить крещение, сделать этот символический обряд благодатным, возрождающим христианским Таинством.