6
Грязные, рваные тучи заслоняли солнце. И лился с неба дождь непрекращающимся потоком. Ветер блуждал по закоулкам, громко завывая, словно неупокоенный дух, мечущийся от одного жилища к другому в поисках приюта.
Еще один июньский день был нещадно уничтожен непогодой. Люди не смели выходить на улицу, все искали спасения в домах. В окнах горели светильники и лампы.
По лесной глуши эхом прокатывался крик ворон, пролетавших над верхушками черных вековых деревьев. Пробираясь через хлябь и спутанные голые ветви, Джордж не переставал окликать младшего брата, который с раннего утра ушел из дому и так и не вернулся, словно сгинул в непроходимых болотах. Но в ответ лес таинственно молчал, лишь дикие крики ворон не прекращались.
"Проводники смерти", подумал Джордж, теряясь в догадках, куда же запропастился его маленький братишка; с рождения он отличался широким любопытством и странным поведением. Однажды Джимми уговорил Джорджа отправиться искать эльфов – помощников Санты Клауса. Этот мелкий эпизод из жизни невольно заставил мальчика улыбнуться.
– Джимми! – громко позвал он, опасаясь худшего. – Джимми! Джимми...
Со спины донесся хруст веток, отчего он резко развернулся. Но никого не обнаружил. Капли непринужденно ударялись о капюшон и стекали по тонкой ветровке. Изо рта вырывались клубы пара. Ему отчетливо показалось, что кто-то следит за ним из-за деревьев.
– Кто здесь? – тихо спросил он. – Джимми, это ты?
Ветер просвистел над самым ухом, будто чье-то тяжелое дыхание. В душе мальчика зародилось неприятное чувство холода и грусти; как болезнь расползалось оно, охватывая все тело, заставляя дрожать. Почва под ногами зашевелилась. Джордж оперся рукой о шершавый ствол дерева, чтобы не упасть.
Стая голодных ворон слетелась к нему, издавая хриплое злобное карканье; они кружились над ним, но не смели приближаться, ожидая удобного случая для нападения.
В одно мгновение Джордж сорвался с места, чавкая ботинками по лужам. В тот момент он почувствовал нечто загробное, пробирающее до костей; оно исходило с земли, на которой он стоял, словно на своей могиле; в воздухе образовался запах смерти и сладкой гнили.
Он мчался домой, собираясь рассказать все дяде Отису, когда неожиданно натолкнулся на темную, мрачную фигуру в капюшоне и свалился прямо в грязь. Ужас пронзил мальчика; он принялся судорожно отползать назад. Ладони буквально тонули в земле, погружаясь все глубже, сердце билось с бешеной силой, а незнакомец меж тем начал поднимать руки.
– Нет, не надо! – пронзительно вскрикнул Джордж, зажмурившись.
– Ты чего? – раздался удивленный девичий голос.
Медленно фигура откинула капюшон с головы. Перед Джорджем стояла девочка, примерно его возраста, с короткими рыжими волосами и слегка заостренными ушками.
«Совсем, как у эльфов», заметил мальчик, хоть и никогда и не видел этих самых эльфов, ни в жизни, ни где-либо еще, однако полагал, что именно так они и выглядят – сказочно красиво. Ее большие зеленые глаза пристально рассматривали лежащего в луже подростка. Она вдруг улыбнулась.
– Ты меня испугался? – вымолвила она бархатным голосом. Только сейчас Джордж осознал, как глупо он смотрится - весь мокрый, дрожащий. И тут же поспешил встать.
– Вовсе нет, – оправдывался он. – Просто скользко, вот и упал.
– Испугался, – заключила девочка.
– Ну, знаешь, у вас тут в лесу особо людей не встретишь. Это просто недоразумение, на самом деле меня довольно сложно напугать, – Джордж выпятил грудь и постарался казаться увереннее, но видимо от дождя и холода простудился и громко чихнул.
Девочка звонко засмеялась.
– Смешной ты, – сказала она. – Меня Ханна зовут.
– Джордж, – откликнулся мальчик, вытирая мокрым рукавом нос. – Хотя друзья зовут Джо.