Каа-Си кивнул головой.
— Хорошо, Маак-Сим, я разрешаю тебе выступить на празднике. Но… — Чтобы скрыть лукавую усмешку, старик сделал вид, что поправляет пальцем усы. — Твой друг будет снимать праздник?
— Конечно.
— И этот праздник увидят все жители Земли?
— Да.
— А ты не боишься, что над тобой целый год будут смеяться не только все женщины Круида, но и все женщины Земли?
Старик снова захохотал, растирая ладонями выступающие на глазах слезы.
Максим достал кристаллофон.
— Каа-Си, вот мой кристаллофон. Покажи ему, как нужно стучать по дереву вак.
Максим включил кристаллофон.
Каа-Си положил полый внутри метровый отрезок ствола дерева вак себе на колени и покрутил его, устраивая поудобнее. Сначала медленно, затем все ускоряя темп, старик начал выбивать ладонями четкий ритмический узор.
— Там! Та-та-та-там! Там! Там!
— Похоже на «Болеро», — шепнул на ухо Максиму Ник.
Максим приложил палец к губам, призывая к молчанию.
Нарастал не только темп мелодии, но и ее звук. Пустая деревянная колода стала звучать с глухим подвывом, отзываясь на каждый удар ладони эхом. Казалось, что барабанили одновременно несколько человек. Минут через пятнадцать невозможно быстрый темп звучания вылился в фантастическую коду и резко оборвался, оглушив тишиной.
Около минуты Каа-Си сидел неподвижно, сложив руки на дереве. Затем он отдал деревянную бочку внуку и спросил Максима:
— Твой аппарат хорошо запомнил?
— Да. — Максим только сейчас вспомнил, что забыл выключить кристаллофон, и щелкнул клавишей.
— Тогда я буду заниматься с Гаат-Мо. — Старик снова улыбнулся. — Он запоминает не так быстро, как кристаллофон.
Максим и Ник возвращались в лагерь по узкому проходу, проложенному сквозь лесную чащу.
— Мы три раза прорубали этот проход, — рассказывал Максим. — И каждый раз за три-четыре дня он снова зарастал до полной непроходимости. Наконец, когда мы расчистили дорогу в четвертый раз, к нам в лагерь пришел Каа-Си и сказал, что проход больше не будет зарастать, потому что он попросил лес не делать этого. Не знаю, что он сделал на самом деле, но с тех пор у нас нет никаких проблем с этой дорогой.
Лес двумя глухими стенами стоял по обочинам дороги и нависал сверху густым зеленым пологом. Дорога казалась туннелем, прорезанным в сплошной массе переплетающихся ветвей и листьев. Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотную зеленую массу, окрашивал, казалось, даже сам воздух в волшебный изумрудный цвет. Ник снимал, не жалея видеодисков.
— А почему ты назвал старика умершим двенадцать лет назад?
— У круидов весьма своеобразная система исчисления возраста. Когда рождается ребенок, ему сразу дают сто лет и затем каждый год уменьшают этот возраст на единицу. Мне по этой системе сейчас семьдесят лет. Человек, проживший сто лет, — а таких аксакалов здесь, кстати, не так уж мало, — считается условно умершим. Он освобождается от всех общественных работ и занимается только тем, что передает свою вековую мудрость молодежи. А к его имени добавляется почетный титул «Умерший столько-то лет назад».
— А что это за Праздник Падающих Листьев, на котором тебе, как я понял, предстоит состязаться с умершим двенадцать лет назад Каа-Си?
— Тебе действительно здорово повезло, что ты сможешь снять Праздник Падающих Листьев. Это главный праздник на Круиде, нечто вроде нашего Нового года. Центральной частью праздника является соревнование в мастерстве игры на стволе священного дерева вак. Ты слышал сегодня, какое бесподобное соло выдал для нас Каа-Си? Но мастерски отстучать — это еще только полдела. Необходимо попасть в резонанс с живым деревом вак, а на это способны только большие мастера. За неделю до праздника главный распорядитель, а таковым сейчас является Каа-Си, начинает поливать несколько выбранных для праздника деревьев вак водой с какой-то специальной добавкой, секрет которой хранится в тайне от непосвященных. В результате такой подкормки ослабевает связь черенка листа с веткой. Ты видел, что Каа-Си барабанил по куску ствола вак, полому внутри. Такая же полость есть и в стволе живого дерева. Если барабанщику, сидящему под деревом вак, удается попасть в резонанс со стволом, дерево начинает вибрировать в такт его ударам и постепенно сбрасывает с себя все листья. Зрелище весьма необычное и очень красивое. А в этот раз, специально для тебя, Ник, будет устроено грандиозное шоу — соревнование человека с машиной!
— Ты надеешься на успех?
— Более того — я уверен в успехе. Каа-Си непревзойденный мастер игры на дереве вак, и запись я сделал просто великолепную.
Праздник начался ровно в полдень.
К тому времени невдалеке от поселка, на берегу реки, уже были расставлены длинные деревянные столы с угощениями, которые здесь же сообща готовили женщины. Между котлами с бурлящим в них варевом и яркими, разноцветными подолами женских юбок юркали малыши. Мужчины выполняли тяжелую работу: подносили к кострам дрова, относили котлы, надев их на жерди, разделывали туши, катали из поселка бочки со снедью и питьем.