Состав вдруг дернулся и медленно начал набирать скорость.
Сергей, захрипев, бросился к товарному вагону, повис на нём.
Поезд набирал скорость.
Наконец Сергей втянул себя в вагон, лег ничком на пол со следами сена и помета. Поезд шел быстро, как курьерский.
Притормаживая, состав проходил мимо маленького степного поселка. Появились фигуры людей. Это были казахи.
Они бежали за вагоном, в котором он сидел, свесив ноги, махали связками рыбы и кричали, предлагая меняться:
— Дерево, дерево… Мешок. Лук, чеснок. Дерево…
Сергей радостно улыбался им и ласково кивал.
Поезд не остановился и снова набрал скорость.
Состав снова тормозил. Теперь вдоль путей шли дома.
улицы. Люди, машины…
Показался маленький вокзал, перрон, на котором торговали пирожками.
Поезд шел еле-еле. Сергей встал, приготовившись сойти, ждал, когда он остановится совсем.
Но поезд вдруг дернулся и стал набирать скорость.
— Эй! — Сергей закричал, предчувствуя несправедливость. — Эй! Эй!
Он орал долго, надсадно. Сразу за городком началась пустыня.
Вечер. Состав шел, как курьерский поезд. Сергей сидел у проема вагона и, обливаясь потом, глядел на пылающие жаром барханы.
Ночь. Состав стучал колесами. Сергей, забившись в угон вагона, дрожал от холода, стараясь прикрыть свое голое тело лохмотьями…
День. Сергей лежал, раскинувшись, опухший от жары. Поезд стал притормаживать. Встал.
Сергей подполз к выходу, выглянул.
Место было дикое. Кругом ни строений, ни людей.
Сергей слез, пошел вдоль состава, стуча в вагоны. Никого.
В голове состава под парами работал локомотив.
— Эй! — хрипло прокричал Сергей. — ЭЙ! Вы?! Наверху!..
Тишина.
Обжигаясь, Сергей забрался по горячей лестнице вверх. Внутри никого не было. Нигде, никого. Сергей спустился с другой стороны. Снова крикнул. Тишина.
В километре от пути, в степи, он увидел столб дыма. Пошел туда.
Это был костер. Вокруг костра стояли машины.
— Эй, — крикнул Сергей и затрусил к людям.
Кто-то с рыжим лицом встал у костра, поглядел на Сергея из-под руки.
Костер быстро залили водой. Разъехались. Сергей шлялся у кострища, всхлипывая, подбирал какие-то корки, шкурки и жрал их.
Ему попались рваные башмаки. Он сел и с радостью натянул их на свои опухшие изувеченные ноги.
Он сидел в локомотиве на месте машиниста и ждал людей.
В кабине он нашел маленький окурок и спички. Долго чиркал, осторожно прикуривая.
С удовольствием затянулся, но тут же плюнул, дуя обожженными губами.
Он стал нажимать и дергать разные кнопки и ручки, нашел случайно гудок.
Сначала испугался от рева. Потом обрадовался.
Зло хохоча, он через каждые пять секунд давал гудок и, как машинист, высовывался из окошка, оглядываясь по сторонам. Снова гудел и глядел вдоль состава, ожидая увидеть сбегающихся людей.
И тут внизу, у колес, увидел вдруг мальчика.
Сергей отпустил гудок, отпрянул внутрь и притаился, зажав в руке какую-то желёзку.
Выглянул снова.
Мальчик, бритый наголо, с круглым казахским лицом, смотрел вверх на Сергея без всякого выражения.
Сергей огляделся.
— А где все?
Мальчик отошел от локомотива, сел на песок..
Сергей быстро спустился вниз, шагнул к нему. Мальчик встал, и отошел подальше.
— Постой, — Сергей поднял руку, огляделся. — Я хороший дядя. Где твой папа? — он постарался улыбнуться. — Где дядя? Где твой дом? — Он ткнул пальцем в степь. — Там?
Мальчик молчал.
— Там? — он показал вперед вдоль дороги и сделал шаг, маленький шажок. — Там? — он ткнул рукой в обратную сторону и сделал еще один незаметный шаг. — Ты понимаешь по-русски?
Мальчик стоял молча.
Сергей кинулся к нему, расставив руки, но мальчик увернулся.
Сергей поднялся с песка, бросился за ним.
Мальчик нырнул под вагоны. Сергей за ним, ударился.
С той стороны мальчик снова нырнул под колеса. Сергей прыгнул, но не успел. Он уже выбился из сил.
Он сидел на песке рядом с локомотивом, мокрый от пота, с пеной на губах и жадно ловил воздух.
Мальчик вышел из-за локомотива, обошел его по дуге, тоже сел на песок в десяти шагах перед Сергеем, достал окурок, спички, закурил.
— Сволочь, — тихо-сказал Сергей. — Басмач…
Пустыня. Солнце в зените. В обе стороны тянулась одна колея железной дороги, прямая как струна. Нигде ни души.
Го шпалам медленно брел Сергей. За ним — шагах в девяти — мальчик.
Зной. Белая пустыня вокруг…