Самое интересное состояло в том, что с официантами нужно было расплачиваться не наличными, а электромагнитной карточкой с пополняемыми суммами, которую выдавали при входе и забирали при выходе. Внеся на карточку чуть больше трёх тысяч тенге, я к двум часам ночи при выходе из сего заведения даже получил на «ресёпшене» какую-то сдачу…
К вечеру следующего дня Рашит с отцом собрались ехать на открытие охотничьего сезона. Я же решил сгонять в бывший Ермак, где не был лет, наверное, уже с десяток. Во времена СССР туда ходило два пригородных поезда и несколько рейсов на самолётике «Ан-2» в сутки. Во время навигации по Иртышу туда два-три раза в час уходили скоростные теплоходы, а зимой Речной вокзал Павлодара превращался в автостанцию, с которой в Ермак ходили автобусы.
Теперь, когда Ермак стал называться Аксу, пригородный поезд стал ходить через него только один раз в два дня. К нему, правда, добавилась парочка транзитно-пассажирских поездов, но тоже не ежедневных. Самолётов и теплоходов больше не было: их убила беспросветная жадность «горюче-смазочных» спекулянтов. А маршрутки стали теперь ходить прямо от железнодорожного вокзала Павлодара, основавшего у своих перронов автостанцию, расположенную ровно в двадцати шагах от «основного» автовокзала. Вообще-то у этих маршруток существовало расписание, но на самом деле они отправлялись по мере заполнения салона.
Когда я подошёл к посадочной платформе, в очередной из них оставалось всего два свободных места. Тут же пришла кондукторша, продала всем пассажирам по билетику, заранее отпечатанному на каком-то компьютере, и мы поехали. Современная маршрутка на Аксу шла быстро. В отличие от советских «речновокзальских» автобусов, заезжавших в своё время внутрь Ленинского, наш микроавтобус быстро проскочил по трассе до последней «ленинской» развязки, свернул на неё, и всего через полчаса мы домчались до поворота в посёлок ГРЭС. Там я и вышел.
Мост автомобильной дороги над железнодорожным полотном оказался разобран на ремонт. Кое-где уже стояли опоры нового моста, возводимого в этом месте, а машины ходили через охраняемый железнодорожный переезд со шлагбаумами, оборудованный чуть дальше. Поднявшись на насыпь строившегося моста, я сделал кадрик Ермаковской ГРЭС, чтобы прикрепить его потом через «Панорамио» к спутниковым картам «Планеты Земля», и спустился к железной дороге.
Однопуточка, шедшая от Разъезда Бастау, называвшегося когда-то Входным, вела теперь не только до Ермака, а аж до Жана-Семея. До станции Ермак-Грузовой, переименованной теперь в Аксу II, она стала электрифицированной. Достройка железки до Дегелена, и соединение её у бывших ядерных полигонов с семипалатинской веткой, к увеличению движения поездов по ней явно не привела.
Я стоял в ожидании хоть какого-нибудь поезда в любую сторону, когда на ГРЭС вдруг сорвало аварийный клапан парового котла. Душераздирающий грохот разнёсся по всей округе, но секунд через пять так же резко утих. Причём утих не сразу – эхо вернулось раза четыре. Откуда оно отражалось посреди почти голой степи, оставалось только гадать! Тем временем на тропинке, шедшей от автотрассы к посёлку за моей спиной, вдруг появился ментяра с папчонкой под мышкой. Я хоть и проторчал в этом месте к тому времени почти час, но ни одного кадра же ещё не сделал, поэтому снова отвернулся в сторону автомобильного переезда. Минут через пять сотрудник МВД переполз, наконец, железнодорожную насыпь. Я обернулся – полицейский недоумённо мазнул по мне взглядом и пошёл себе дальше в сторону Аксу.
В это время шлагбаумы на переезде наконец-то закрылись и вдалеке между опорами строившегося моста показался силуэт идущего локомотива. Красно-синий электровоз экибастузского депо с составом полувагонов с углём для ГРЭС проскрежетал тормозами мимо меня и аккуратно затянул состав на станцию. Кадрик получился так себе: он шёл против солнца. Но других поездов всё равно так и не было.
Покрутившись около насыпи ещё с полчасика, я решил поехать в город на станцию Аксу I. Автобусы третьего маршрута из городка в посёлок ГРЭС ходили, как и прежде. Только уже не «Икарусы», а «Вольво», правда, тоже с «гармошками» – в рабочие дни народу на ГРЭС ездило много. Но этот день был выходной: полупустой автобус прошелестел в сторону посёлка ГРЭС, и я приготовился ждать его возвращения минут двадцать. Маршрутки из Павлодара, даже высадившие часть своих пассажиров у поворота в посёлок, на остановке «ГРЭСстрой», у павильончика которой я притулился, почему-то не останавливались. Тем более я удивился, когда рядом со мною тормознул какой-то пожилой дяденька на «Ауди»: «В город? Садись, подвезу!» Меня совершенно бесплатно подбросили на шесть километров до города, и высадили в самом его центре.