И дальше Алёну, как прорвало, всё, о чём она сейчас думала, высказала неожиданно для себя подруге:
-А что мне еще делать? Моя жизнь зашла в тупик. Ты же знаешь, я всегда стремилась быть лучшей, всегда была отличницей. И что мы имеем на сегодняшний день? Ни работы, ни мужа, ни детей, и это в 28 лет!
-Ты же в этом году защитила кандидатскую диссертацию! Еще немного терпения, и найдёшь новую интересную работу. Хорошо, что уволилась из офиса, и незачем огорчаться.
Видя, что её простые доводы на подругу не действуют, Даша сменила тему :
- Алёна, давай собирайся, я взяла выходной, сыночка отправила в деревню, в гости к родителям. И в мои планы точно не входит проваляться весь день в постели, грустя о несбывшихся мечтах.
- О боже, мы же собирались встретиться сегодня. А, может, не пойдём? - взмолилась Алёна.
Но Даша была неприклонна. Каждый год за 3 дня до наступления Нового года подруги встречались в центре города на Новособорной площади. Такая сложилась традиция. Зачем они ходили к городской ёлке? У Даши на этот вопрос был простой ответ " За новогодним настроением!"
Как не хотелось Алёне идти, было совсем не до новогоднего настроения. Но не ломать же традицию и портить настроение подруге, у которой тоже был повод погрустить.
Даша вышла замуж на первом курсе, родила сына, взяла академический отпуск, и в университет больше не вернулась. Её красавчик-муж устроился на подработку в небольшой магазин, чтобы содержать семью, но не выдержал искушения, ушёл от Даши к состоятельной хозяйке магазина, женщине властной и старше его по возрасту лет на десять.
В час дня подруги встретились под высокой, правильной, с точки зрения геометрии, ёлкой. Она была искусственой, и каждый год можно было видеть, как собирают красавицу из гигантских опор и ветвей.
Поскольку был день, золотые и серебряные звезды не светились огнями. Не было подсветки и перед ледяными фигурами, которые каждый год создавали умельцы, участники конкурса по резьбе изо льда.
Несмотря на отсутствие праздничной иллюминации, было очень красиво. Подруги рассматривали ледяные фигуры. В этом году работы мастеров были посвящены кулайской культуре и повторяли найденные при раскопках древние украшения и амулеты, только значительно увеличенные и не из бронзы, а из ледяных плит с Боярского озера.
Вдруг неожиданно на эстраде в центре площади начался концерт детских коллективов. Звонкими радостными голосами дети весело пели новогодние песни.
- Но- но- но- новый год!
- Но -но -но -новый год!
И под пение незнакомой подружкам песни, на них снизошло новогоднее настроение. Будто повеяло вдруг запахом хвойной ёлки, настоящей, живой. Словно запахло мандаринами, послышались выстрелы хлопушек и зашипело светлое шампанское в узких высоких бокалах. И сразу поверилось и в волшебство, и в счастье невозможное...
2. Пригласительные билеты
Новогоднее настроение ощущалось в доме Соболевских почти физически, оно просто витало в воздухе.
Как обычно бывает, Рождество пышно отпраздновали в кругу семьи. Уже несколько дней в центре светлого, просторного зала стояла высокая, стройная ёлка. Пряники, конфеты и орехи в золоченой бумаге были сняты для детей буквально сразу после хоровода, но игрушек на ней ещё было предостаточно.
Впрочем, все эти детские радости совсем не интересовали старших девочек Соболевских, Катю и Лизу. У них были свои взрослые развлечения. Всё утро сёстры провели в приятных хлопотах, ведь сегодня они приглашены на бал-маскарад в дом купца Сибирякова.
Именно на этот праздничный маскарад каждая из сестёр возлагала свои надежды.
Катя в этом году закончила гимназию и чувствовала себя по-настоящему взрослой, а младшая Лиза, хоть и была еще гимназисткой, стремилась ни в чём не уступать старшей сестре.
"Еще год - и гимназия закончена, подумаешь полтора года разницы с Катюшей, я тоже уже не ребенок", - рассуждала эта юная девушка.
Тем более Лизе, начиная с осени, стали вдруг поступать любовные письма. Кто их писал - неизвестно. Каждый раз письма приносил мальчик и передавал через горничную Анюту. А вот кто поручал их передать? Как ни допытывалась настойчивая горничная, ответа от посыльного так и не получила.
По просьбе Лизы однажды Анюта всё-таки выследила, куда направился паренёк посыльный. Оказалась, в дом купца Сибирякова! Сам купец настоящий старик, ему лет сорок, если не больше. И сыновья его либо совсем еще дети, либо ровесники Лизы.
"Кто же пишет такие проникновенные, полные восхищения и любви строки? Этот влюблённый как-то связан с домом и семьёй купца. Может быть, на маскараде он будет смелее, и я узнаю, кто это? Хорошо бы знатный и богатый красавец!" - мечтала Лиза.