Пора уже выйти в празднично украшенную просторную прихожую и встречать приехавших самыми первыми гостей.
" Что же это за удивительные барышни? Как они оделись, что вызвали переполох среди глупых и нерадивых лакеев? " - думала хозяйка бала, и любопытство постепенно усиливалось.
В прихожей в окружении лакеев стояли, действительно, странно одетые девушки. Только невысокий рост позволил определить их как барышень, а не молодых господ. Бесформенные куртки и штаны, грубые ботинки, с толстых рифлёных подошв, которых на паркет натекла вода. А шапки, какие безобразные шапки, высокие колпаки, у одной еще и с помпоном!
- Мы приехали по приглашению, почему нас не пропускают? - дерзко проговорила та, что ростом пониже.
"Боже , какой резкий и громкий голос у этой неучтивой барышни, где она воспитывалась, явно, не в институте благородных девиц."
"А почему бы не провести этих незнакомых девушек на бал. Билеты на имя сестёр Соболевских. Как они оказались в руках этих нелепых особ? Вот так интрига! Хорошо повеселимся! "
Эти мысли в одно мгновение пронеслись в голове Леокадии. И к полному недоумению столпившихся слуг, хозяйка пригласила девушек в свои комнаты.
- Вам надо переодеться, милые барышни, - любезность Леокадии, казалось, не знала границ..
Она предложила гостьям самые лучшие карнавальные костюмы, в которых блистала в прошлом году на маскарадах Петербурга.
И девушки, счастливые и довольные таким радушным приёмом, остались в гардеробной комнате переодеваться.
Сама хозяйка тем временем вышла встречать новых гостей, которые прибывали на бал. Улыбаясь и учтиво раскланиваясь, она думала о своём. О том, что Катю и Лизу Соболевских сегодня с успехом заменят эти невесть откуда появившиеся девицы.
Хозяйка дома Леокадия, высокая яркая брюнетка в платье кремового цвета, встречала всех гостей с одинаковой любезной улыбкой, говорила одни и те же приятные фразы, всё по этикету. Но в чёрных жгучих глазах устроительницы сегодняшнего бала-маскарада таилась злая радость.
" Славно получилось, что сестёр Соболевских не будет на балу. Их заменят невесть откуда появившиеся девицы. Вот это сюрприз для Витольда, который начал вдруг ухаживать за Катей. И после того, как благодаря моим стараниям получил выгодное место управляющего! Как он мог пренебречь самой Леокадией Сибиряковой ради глупой девчонки. Хотя, может, я просто стала ревнивой без повода. Вот на балу и проверим," - роились бессвязные мысли.
Ведь и сам маскарад, на проведение которого купцу Сибирякову пришлось порядком потратиться, был затеян его молодой супругой для проверки.
Не для того выходила замуж красавица Леркадия, дочь мелкого петербургского чиновника, чтобы погубить свою молодость и красоту в провинциальном городе. Да ещё и в Сибири!
"Сама себя отправила в ссылку. Кто же знал, что Сибиряков на захочет жить в столице, а вернётся в свой снежный холодный город, " - думала молодая жена.
Но примириться с жизнью в провинции вполне можно, при наличии такого капитала, как у купца Николая Ивановича Сибирякова. Все прихоти Леокадии выполнялись без разговоров. Вот только чувствовала женщина, что постепеннно всё меняется, и супруг стал каким-то задумчивым, порой рассеяным.
Неприятный признак. Кто же она, его новая пассия? Вот это и предстояло выяснить на балу. Мужа своего Леокадия не любила, но соперницу надо устранить как можно быстрее и любым способом.
Из комнат тем временем выпорхнули две изящные девушки в карнавальных костюмах и чёрных бархатных полумасках. Одна была в наряде Коломбины, другая - Царица Ночь.
- Кто сии барышни? - спросил у старика Ефима молодой лакей.
Вместо того, чтобы подавать шампанское гостям, этот молодой человек вертелся в прихожей. Вчера он получил небольшую сумму денег и поручение от барина Витольда Станиславича. Совсем простое поручение: выяснить, в каком костюме будет на маскараде барышня Катерина Соболевская.
- По пригласительным, это дочери генерала Соболевского, в так...
Но молодой лакей уже не слушал старика. А спешил, чтобы рассказать Витольду Станиславичу, что барышня Катерина Петровна будут в костюме Ночи. А барышня, что пониже ростом - их сестра Лизавета Петровна.
Он так радовался, что поручение выполнено в лучшем виде.
5. Бал начинается