Обед в доме Соболевских проходил невесело, что было непривычно для этой семьи, особенно в сочельник. А всё потому, что старшие дочери Катя и Лиза отказались обедать.
-У меня страшно болит голова, можно я не буду обедать с вами?
Маменька, конечно же, разрешила. Когда Катя выходила из-за обеденного зала, она бросила выразительный взгляд на сестру. Лиза поняла, что у Катюши есть какой-то план, и головная боль здесь не причём.
Лиза тоже встала из-за стола под предлогом помочь сестре.
И вот она уже в комнате Кати.
- Ты что-то придумала, Катрин?
- Конечно ! Мы поедем на сегодняшний бал, несмотря ни на что. Помогут нам горничные Анюта и Настасья. Жених нашей Анюты - кучер, он и отвезёт нас к дому Сибиряковых, а после бала заберёт. Настасья сходит сейчас к своей сестре, что прислуживает у Леокадии. Эта девушка откроет нам двери для прислуги - и вот мы на балу. В маскарадных костюмах нас никто не узнает.
Лиза была в восторге от хитроумного плана сестры. И девушки начали действовать. Уговорить горничных не составило труда. Анюта пошла передать поручение барышень своему жениху, кучеру.
Настасья, несмотря на снегопад, отправилась в дом Сибиряковых, что в Михайловской роще.
А Катя и Лиза стали собираться на маскарад. Поскольку их девушки отбыли с поручениями, сестрам самим пришлось затягивать друг-другу корсеты, завивать волосы щипцами, нагревая их на огне в камине.
Прошло немало времени, пока вернулись горничные. И барышни предстали перед ними во свей своей красе.
Катерина Петровна оделась в костюм испанки. На ней было красное платье с большим вырезом, тонкая талия стянута корсажем, а широкая юбка внизу вся в пышных воланах, и рукава заканчивались воланами. В каштановых волосах Кати блестел золотой высокий гребень, с него свисала прозрачная чёрная мантилья. Девушка скрывалась под венецианской маской, изображающей красивое кукольное лицо: правая половина белая, левая чёрная, по грани контрастных цветов полоса в блёстках.
Лизе не нравился её собственный костюм, ведь это был наряд пажа со всеми его атрибутами: бархатный берет с пышным белым пером, камзол и короткий плащ, туфли с пряжками. Но самое главное - бархатные штаны до колен и белые чулки. Эти штаны, кюлоты, как называла из маменька, были просто невыносимы. И вот в таком костюме она должна сопровождать сестру, изображая пажа испанки.
- Всё равно ты будешь в маске, и никто тебя не узнает, - уговаривали маменька и Катя.
Они и не знали, что их "Лизочек" уже выросла, и у нёе могут быть свои планы на маскарадный вечер.
- Вот как всё славно устроилось, багодаря Катиному хитроумному плану, - думала Лиза, сидя рядом с сестрой в зкипаже.
Но за всеми приготовлениями, договоренностями, сборами прошло достаточно много времени. Поэтому сёстры прибыли на маскарад, когда веселье было в самом разгаре.
Появление яркой испанки и её верного пажа сразу привлекло внимание золотой молодёжи: успешных в продвижениии по службе офицеров и купеческих сыновей, многие из которых получили образование за границей. Возникло оживление и появились вопросы: кто же скрывается за венецианской маской, чья тонкая рука в митенке черного цвета нервно машет веером ?
И кто этот стройный паж, неужели барышня? Сомнения нет, конечно, барышня. И такая смелая, не побоялась выставить на всеобщее обозрение свои стройные ножки.
В девушек полетели серпантинные ленты, кто-то совсем рядом взорвал хлопушку, которая осыпала виновниц столь пристального внимания цветными кружочками конфетти.
Сёстрам и льстило такое внимание, и отвлекало от цели их появления на балу-маскараде. Кружась в вальсе с кавалером в костюме Домино, Катя искала глазами Витольда Станиславича, ожидая увидеть его среди сидящих на диванчиках у стенки.
Неожиданно её кавалер провальсировал совсем рядом. Сомнений быть не могло, ведь еще накануне он говорил, что будет в костюме мушкетёра. Больше в зале не было мушкетёров, значит, это и есть Витольд.
Причем этот мушкетёр даже не думал беспокоиться и грустить в ожидании своей Испанки. Он весело улыбался и что-то вкрадчиво говорил партнерше.
Кто она, эта девушка, одетая в костюм Ночи? Катю удивило, что соперница похожа на нёе фигурой, ростом, каштановым цветом волос. Причём незнакомка вульгарно и громко смеялась, сверкая белоснежными зубами. Как-то презрительно по отношению к кавалеру смеялась. Катю очень удивило поведение девушки и явно пренебрежительное отношение к партнеру по танцу.
Кто бы это могла быть?
Но сам Витольд находился просто в восхищении от своей партнёрши. Таким его Катя раньше не видела. Вежливым, обходительным, учтивым он был, но вот таким искренне восхищенным по отношению к ней никогда.