И тут Амилия заметила маленького мальчика. Видимо, он давно уже стоял на противоположной стороне улицы, но она увидела его только после того, как отъехала карета. Грязный мальчишка испуганно и одновременно с вызовом смотрел на Амилию. В руках он держал испачканной мешок. Перехватив ее взгляд, мальчишка с решительным видом проскользнул сквозь ограду.
— Ми… миледи Ами… — только и успел сказать он, когда оказавшийся поблизости солдат схватил его и бросил на снег. Мальчишка съежился, в его глазах появилось отчаяние. — Миледи, пожалуйста, я…
Солдат сильным пинком перевернул его на живот. Он зажмурился от боли, и тогда другой солдат ударил его ногой по спине.
— Прекратите! — закричала Амилия. — Оставьте его в покое!
Стражники замерли на месте в полном недоумении.
Мальчишка лежал на земле, задыхаясь и хватая воздух ртом.
— Надо помочь ему встать! — сказала она и направилась к ребенку, однако Нимбус остановил ее, взяв под руку.
— Быть может, не здесь, миледи. — Он указал взглядом на собравшуюся вокруг экипажей толпу. Многие зеваки уже начали с любопытством поглядывать в их сторону. — Вы сегодня уже вызвали неудовольствие Сальдура.
Амилия помолчала, сочувственно глядя на мальчика, и приказала стражникам отнести его в свою карету. Те поставили его на ноги и подтолкнули вперед. Он уронил свой мешок, но успел наклониться и поднять его, после чего поспешно забрался в карету. Амилия вопросительно посмотрела на Нимбуса, но тот только пожал плечами, и они вдвоем последовали за мальчишкой.
С выражением крайнего ужаса на лице мальчик скорчился на сиденье напротив Амилии и Нимбуса.
Придворный окинул его критическим взглядом.
— Я бы сказал, что ему десять, ну, не больше двенадцати. Наверняка сирота и, судя по всему, совсем дикий. Как вы думаете, что у него в мешке? Мертвая крыса?
— Перестаньте, Нимбус, — укоризненно сказала Амилия. — Конечно, нет. Наверное, там еда.
— Вот именно, — не стал спорить ее наставник.
— Помолчите, — сказала Амилия, бросив на Нимбуса суровый взгляд. — Вы его пугаете.
— Я пугаю? Это он набросился на нас со своим грязным таинственным мешком.
— С тобой все в порядке?
Мальчик едва заметно кивнул. Его взгляд метался по карете, но всякий раз возвращался к Амилии, словно она его завораживала.
— Мне жаль, что стражники так с тобой обошлись. Это было ужасно. Нимбус, у вас есть несколько медяков? Мы ему можем что-нибудь дать?
Придворный беспомощно развел руки в стороны:
— Мне очень жаль, миледи, но я не привык носить с собой деньги.
Амилия разочарованно вздохнула и попыталась улыбнуться.
— Так что ты хотел мне сказать? — спросила она.
Мальчишка облизнул губы.
— Я должен кое-что передать императрице, — сказал он и опустил глаза на свой мешок.
— Что это такое? — Амилия постаралась, чтобы ее голос не дрогнул.
— Я слышал… Говорят, что она не смогла сегодня присутствовать на турнире, потому что болеет, ну и все такое. Вот тогда я понял, что нужно ей это передать. — Он похлопал ладонью по мешку.
— Что передать? Что у тебя в мешке?
— То, что ее исцелит.
— О боже. Так это и правда дохлая крыса? — Нимбуса передернуло от отвращения.
Мальчик развязал мешок и вытащил из него мерцающий плащ. Ничего подобного Амилия никогда в жизни не видела.
— Он спас жизнь моему лучшему другу, вылечил его за одну ночь, правда. Он волшебный, вот!
— Религиозная реликвия? — предположил Нимбус.
Амилия доброжелательно улыбнулась мальчику.
— Как тебя зовут?
— Меня называют Минс, миледи. Я не знаю своего настоящего имени, но ведь Минс мне подходит, правда?
— Ну, Минс, ты предлагаешь нам щедрый дар. Эта вещь выглядит очень дорогой. Почему бы тебе не оставить плащ себе? Он намного лучше того, что сейчас на тебе надето.
Минс печально покачал головой:
— Я думаю, он хочет, чтобы я отдал его императрице, он ей поможет.
— Он хочет? — спросила Амилия.
— Это трудно объяснить.
— Да, такие вещи всегда трудно объяснить, — заметил придворный.
— Так вы передадите плащ императрице?
— Быть может, вам следует позволить ему это сделать? — предложил Амилии Нимбус.
— Вы это серьезно говорите? — спросила она.
— Ну, вы же хотите загладить вину стражников, верно? Для таких, как он, встреча с императрицей означает много больше, чем несколько синяков. К тому же он всего лишь мальчишка. Никто не обратит на него внимания.
Амилия задумалась, глядя на ребенка с широко раскрытыми глазами.