Тучи убрались со столичного неба. Автомобильный кортеж, сверкая лаком, направился к последней точке маршрута. По старой русской традиции жениха и невесту встретили у ресторана хлебом-солью. Гости рассаживались за столами, заставленными блюдами и бутылками, числу которых Руслан поразился. Неужели всё это съедят и выпьют?
Между столами сновали возбуждённые детишки, как бы намекая своим присутствием на то, что новоиспечённые муж и жена тоже могут обзавестись потомством. Целуя невесту-жену под крики «Горько!», Руслан вспоминал, как небесные слёзы после моста любви высушило солнце.
Когда свадебное веселье достигло апогея, в ресторане появился скромно одетый мужчина. Выглядел он скорее смущённо, нежели радостно, а в руке держал пластиковый пакет, с каким покупатели возвращаются из супермаркета. Гость будто ошибся адресом. Но Аня, приметив явившегося, тотчас склонилась к Руслану:
— Ну наконец-то! Русь, пойдём, я познакомлю тебя со своим дядей! Дядей Володей. Я уж и не ждала его!.. Когда я была девочкой, он проводил со мною много времени. Иногда мне казалось, что он рассказывает сказки, а иногда — что он видит будущее. Потом дядя Володя куда-то уехал.
Анин дядя пробирался между столиками, извиняясь и одновременно улыбаясь, а навстречу ему спешили муж и жена, совсем недавно считавшиеся женихом и невестой.
Племянница обняла и расцеловала дядю.
— О, сколько внимания… — пробормотал тот.
Руслан пожал гостю руку. Если бы кто всмотрелся в лицо Руслана, он прочёл бы на нём удивление.
— Знакомьтесь, — сказала Анна. — Это мой муж, Руслан. Руся, это…
— Неужели Владимир Николаевич?!
Сначала Руслан решил, что дядя Анюты просто походит на того давнего южного знакомого, отставного майора, что занимался поисками истины и вовлекал в поиск других, в их числе и студента-второкурсника Прижогова. Однако теперь все сомнения отпали.
— Он самый. Здравствуй, Руслан, — спокойно ответил гость.
— Так вы знакомы? — воскликнула в свою очередь Аня. — Вот так сюрприз! Где успели познакомиться?
Подробности Анне узнать помешали: подлетевшие стайкой дамы утащили за собою невесту-жену в белом платье: молодой следовало сыграть роль в какой-то женской сценке.
— Вот так сюрприз!.. — повторил за женою Руслан.
— Бывают в жизни совпаденья, — хитро прищурившись, произнёс бывший наставник, чьи лекции в своё время произвели большое впечатление на молодого человека. — И что-то мне подсказывает, что нынешнее совпадение — только в радость.
— Бесспорно, Владимир Николаевич! Но поймите меня правильно… Это поразительно! Я не первый день знаю Анну — и ни сном ни духом не ведаю, что знаю и её дядю! И я не помню, чтобы вы в Майкопе рассказывали мне о племяннице.
— Зачем? Ты сам её нашёл. Случайностей не бывает, — сказал Владимир Николаевич, и эта фраза показалась Руслану квинтэссенцией всех смыслов. — Я очень рад за вас обоих, дорогой Руслан! А теперь избавь-ка меня от свадебного груза. Отойдём в сторонку, пока народ занят представлением… Держи подарок!
Владимир Николаевич извлёк из пакета коробку, обёрнутую малиновой подарочной фольгой.
— Не урони, — сказал он. — Внутри шар. Ты сам поймёшь, что он такое, когда придёт время. Следи за чёрными точками на шаре. Если баланс будет нарушен, мир встанет на грань уничтожения.
— Что?
— Весь мир, Руслан, — сказал Анин дядя. Улыбка сошла с его лица, глаза смотрели глубоко, как бы опускались на самое дно души. — И вот что ещё… Я верю в тебя и Анну. Это не просто слова. Такой шар не попадает к посторонним.
Он повернулся, отыскал глазами племянницу. Та, затерявшаяся среди подруг, тотчас встрепенулась и помахала дяде рукой. Он махнул в ответ.
— До свиданья, Руслан. Я заскочил на минуточку. Многое надо успеть сделать, а я не прошёл и половины пути. Ты и Анна… Вы должны были встретиться, — добавил Владимир Николаевич.
Пожав Руслану руку, он растворился среди гостей.
28
Подарочную упаковку Руслан освободил от фольги уже дома. Настенные часы показывали полночь.
За плотными картонными стенками покоился прозрачный шар. Он едва уместился на ладони. Довольно тяжёлый. Вероятно, какой-то умелец выдул его из стекла. Что за странный сувенир? К чему такой подарок?